Le directeur général d’United Airlines Holdings Inc., Scott Kirby, a fait allusion à une éventuelle fusion avec American Airlines Group, une proposition audacieuse qui ferait l’objet d’un examen minutieux même sous l’administration Trump, favorable aux entreprises, selon des personnes proches des conversations.
M. Kirby a présenté l’idée à de hauts responsables du gouvernement, mais il n’est pas clair si d’autres offres ont été faites ou si le processus réel de recherche d’un accord est en cours, ont déclaré les sources, qui ont requis l’anonymat car les conversations sont privées.
Un porte-parole d’United Airlines a refusé de commenter, tout comme les responsables d’American Airlines.
United Airlines et American Airlines font partie des quatre plus grandes compagnies aériennes des États-Unis et contrôlent ensemble plus d’un tiers du marché. Une fusion donnerait naissance à la plus grande compagnie aérienne de la planète. En conséquence, une fusion entre les deux géants du transport aérien soulèverait probablement de sérieuses préoccupations en matière de concurrence et se heurterait à une forte opposition de la part des consommateurs, des politiciens et des compagnies aériennes américaines concurrentes.
Dans le même temps, les délibérations démontrent à quel point les récentes turbulences sur les marchés ont mis en avant la possibilité d’une consolidation. M. Kirby a déclaré le mois dernier aux employés que l’entreprise bénéficierait d’un bouleversement dans l’industrie dans le cadre de la hausse des prix du pétrole et du carburant et pourrait créer des opportunités d’achat.
« Nous allons prendre certains de ces actifs. Cela pourrait être une situation gagnant-gagnant pour eux », a déclaré Kirby dans une interview accordée le 24 mars à Bloomberg TV à Los Angeles. Lorsqu’on lui a demandé si cela signifiait racheter l’ensemble de l’entreprise, il a répondu : « Il y a eu beaucoup de rumeurs à ce sujet, donc nous verrons. »
Pour Kirby, l’accord avec American Airlines est également personnel. M. Kirby était auparavant président d’American Airlines, mais a démissionné après qu’il est devenu clair qu’il n’avait aucune possibilité de devenir PDG de la compagnie aérienne. M. Kirby a rejoint United en tant que président en 2016 avant d’accéder au poste le plus élevé.
Les deux sociétés ont continuellement échangé des positions stratégiques, se disputant l’accès aux portes et les parts de marché, en particulier à l’aéroport international O’Hare de Chicago.
M. Kirby a également accusé American Airlines d’être trop lente à ajouter des produits haut de gamme qui se sont révélés populaires et lucratifs chez United Airlines et Delta Air Lines.
L’avis du PDG d’United Airlines intervient alors que les compagnies aériennes sont aux prises avec la flambée des prix du carburéacteur due à la guerre entre les États-Unis et l’Iran et à la fermeture de facto du détroit d’Ormuz, un corridor clé de transport de pétrole. Kirby a déclaré vouloir se préparer à d’éventuelles augmentations de coûts et a déjà réagi en supprimant certaines capacités du marché.
Les fusions de compagnies aériennes américaines doivent être examinées et approuvées par le ministère des Transports ainsi que par le ministère de la Justice. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaré que le gouvernement prendrait en compte un certain nombre de facteurs lors de l’examen de partenariats potentiels, notamment la concurrence nationale et internationale et l’impact sur les prix des billets.
« Le président Trump adore voir de grandes transactions se réaliser », a déclaré Duffy à CNBC le 7 avril. « Y a-t-il une marge de consolidation dans le secteur du transport aérien ? Oui, je pense que oui. »
Cependant, Duffy a ajouté : « Je ne fais aucune promesse à l’avance ».
Il a également déclaré que si les deux principales compagnies aériennes fusionnaient, elles devraient « dépouiller » certains de leurs actifs, car les États-Unis ne veulent pas qu’une seule compagnie aérienne ait une trop grande part de marché et puisse potentiellement faire monter les prix à la consommation.
