Le plus grand réseau électrique américain est mis à rude épreuve par l’IA – et personne n’est content

Pitié pour le gestionnaire du réseau PJM Interconnexion. Pendant des décennies, il a fonctionné en silence et en arrière-plan, faisant correspondre la demande et l’offre d’électricité. Pendant ce temps, les clients ont bénéficié de prix de l’électricité parmi les plus bas des États-Unis.

Plus maintenant. Les politiciens, les entreprises, les ménages et les compagnies d’électricité pensent qu’il a besoin d’une refonte. Même PJM est d’accord.

PJM a publié cette semaine un livre blanc selon lequel la région « a des années, et non des décennies » pour apporter des changements fondamentaux à son mode de fonctionnement. « La situation actuelle n’est pas tenable », a écrit le PDG de PJM, David Mills, dans une préface au rapport.

Normalement, ce genre de rapport bancal atterrirait sur le bureau de quelques législateurs et régulateurs. Mais le territoire de PJM comprend un grand nombre de centres de données, notamment la région à forte densité informatique de la Virginie du Nord. Ce qui arrive à PJM aura des répercussions dans le monde de la technologie.

Le rapport de 70 pages est un exercice de nombrilisme. Mais malgré cette profonde introspection, tout le monde n’est pas convaincu que l’organisation est à la hauteur de la tâche de se restructurer. Un service public, American Electric Power (AEP), envisage de se retirer complètement de PJM.

« L’état actuel des performances de PJM et du processus d’approbation des parties prenantes ne me donne pas une grande confiance dans le fait que ces problèmes seront résolus dans un avenir proche », a déclaré Bill Fehrman, PDG d’AEP, lors d’une conférence téléphonique mardi. « En fait, si rien n’est fait maintenant, je pense que nous pourrions encore avoir ces mêmes conversations dans 10 ans. Le marché du PJM fonctionnait très bien lorsque l’offre dépassait la demande ; nous sommes maintenant dans une époque très différente. »

Voici ce qui a changé

Le cloud computing et l’IA ont commencé à mettre à rude épreuve la capacité de production existante de PJM. Dans un contexte de demande croissante, PJM a suspendu en 2022 les demandes de nouvelles sources de production à connecter à son réseau, invoquant un retard de plusieurs années. Alors que les besoins en électricité commençaient à augmenter pour la première fois depuis des décennies, le gestionnaire du réseau a même empêché de nouvelles sources de demander leur raccordement.

PJM n’est pas entièrement responsable du long retard. De nombreuses demandes d’interconnexion sont des doublons : les développeurs proposeront essentiellement le même projet dans différentes régions du réseau pour voir lequel sera approuvé en premier. Le processus d’approbation sclérosé de PJM signifiait que sur plus de 300 gigawatts de projets en attente en 2022, seuls 103 gigawatts ont fini par signer des accords, et seuls 23 gigawatts ont été connectés jusqu’à présent. La plupart des développeurs utilisent Drew plutôt que d’attendre.

La demande dans la région reste si importante que, depuis que PJM a récemment rouvert la file d’attente, les compagnies d’électricité et les promoteurs de projets ont déposé plus de 800 demandes d’interconnexion pour 220 gigawatts d’énergie nouvelle. PJM aurait peut-être réussi à suspendre les nouvelles demandes, mais cela n’a rien fait pour freiner la demande de nouvelles interconnexions.

Voici ce que propose PJM

Dans son livre blanc, PJM a proposé trois options. L’une d’entre elles exigerait que les services publics et les producteurs d’électricité prennent des engagements plus importants et à plus long terme. (PJM leur impose actuellement de s’engager à fournir une certaine quantité d’électricité pendant trois ans.) La deuxième option modifierait les garanties de fiabilité pour les clients : ceux qui paient moins pourraient se voir couper l’électricité en premier. Ce dernier choix tenterait de rapprocher PJM d’un marché en temps réel, où l’offre et la demande dictent les prix, sans pour autant éliminer totalement la stabilité des contrats à long terme.

Il est difficile de voir comment PJM émergera en beauté dans l’un de ces scénarios.

Premièrement, la manière dont PJM gère son marché l’a quelque peu enfermé dans une mentalité de trois ans. Cela semblait fonctionner lorsque les centrales électriques au gaz naturel remplaçaient les générateurs au charbon, mais aujourd’hui, l’énergie solaire et les batteries peuvent être installées au moins deux à trois fois plus rapidement. De plus, la pénurie de turbines à gaz naturel signifie que les centrales électriques prévues aujourd’hui ne pourront pas installer ces équipements avant le début des années 2030. De plus, les prix des turbines ont grimpé en flèche en raison de la demande d’hyperscalers. Compte tenu de ces réalités, il est difficile d’imaginer des fournisseurs vouloir s’engager sur un délai encore plus long.

La deuxième option conduirait PJM à diviser son territoire, ses clients, ou les deux, en groupes de « nantis » et de « démunis ». Pour les particuliers et les entreprises mis à rude épreuve par des années de hausse des factures de services publics, il est difficile de les imaginer satisfaits d’un service dégradé. Les politiciens ont profité de la hausse des prix de l’électricité et de l’animosité anti-centres de données, et il est donc peu probable qu’ils soutiennent celui-ci.

La dernière approche est la plus nuancée, mais elle donne également l’impression que PJM essaie de plaire à tout le monde. C’est le type de plan qui semble devoir plaire aux grands services publics comme American Electric Power, en leur donnant la possibilité de jouer sur les marchés à court terme pour réaliser plus de bénéfices tout en bénéficiant de contrats prévisibles à long terme – avoir le gâteau et le manger aussi. Pourtant, si AEP, l’un des plus grands services publics du territoire de PJM, n’est pas ravi du menu qui lui est proposé, il est difficile de voir comment PJM peut choisir celui-là non plus.

La demande croissante de centres de données vient de coïncider avec la perturbation des énergies renouvelables et des batteries, dont les coûts continuent de baisser. Ces tendances se heurtent désormais à une organisation qui ne veut pas – ou ne sait pas comment – ​​changer sa façon de fonctionner.

PJM pensait peut-être que son mea culpa dans son livre blanc lui ferait gagner du temps. Mais avec les politiciens qui menacent de plafonner les prix et les services publics qui rechignent à participer à l’avenir, le gestionnaire du réseau n’aura peut-être pas des années pour régler le problème. Cela s’annonce compliqué pour quelques années à venir.