Personne n’a encore créé un réacteur à fusion capable de produire de l’électricité, mais les physiciens disposent d’une assez bonne feuille de route pour y parvenir. Une étape majeure consiste à chauffer le combustible de fusion à plus de 10 millions de degrés Celsius, soit presque aussi chaud que le centre du Soleil.
Avalanche a déclaré en exclusivité à TechCrunch que son prototype de fusion à l’échelle d’un ordinateur de bureau avait dépassé le cap, chauffant un plasma à environ 11 millions de degrés Celsius. Seule une poignée d’entreprises ont accompli cet exploit.
La plupart des startups de fusion ont également dépensé plus d’argent pour y arriver. Avalanche a déclaré avoir dépensé moins de 50 millions de dollars en investissement de capital-risque pour atteindre cet objectif.
Les physiciens du plasma ne mesurent pas la température à l’aide d’un thermomètre, mais étudient plutôt l’énergie des particules à l’intérieur du plasma à l’aide d’une métrique connue sous le nom de kiloélectron-volt, ou kEV.
Le monde de la fusion est toujours à la recherche d’expériences dépassant 1 keV. « Il fait suffisamment chaud pour que le monde s’en rende compte », a déclaré Bob Mumgaard, PDG de Commonwealth Fusion Systems.
Les températures du plasma sont l’une des variables clés étudiées par les physiciens lors de l’évaluation d’une expérience de fusion. Si un plasma ne devient pas suffisamment chaud, ses particules ont moins de chances de se heurter, ce qui réduit les chances de fusion pour former un nouvel atome. Mais si un plasma est suffisamment chaud – et suffisamment dense pendant assez longtemps – alors des réactions de fusion se produiront, libérant de grandes quantités d’énergie.
Cette étape n’est pas une garantie de succès, mais elle suggère que la startup est sur la bonne voie pour générer dans son réacteur des conditions qui pourraient déclencher des réactions de fusion capables de produire plus d’énergie que nécessaire pour démarrer.
Les prototypes à petite échelle d’Avalanche suggèrent que l’énergie de fusion pourrait fonctionner à des échelles plus petites que celles recherchées par ses concurrents. La plupart des startups de fusion conçoivent de grands réacteurs capables de générer des dizaines ou des centaines de mégawatts d’électricité. Mais si Avalanche parvient à développer une centrale à fusion plus petite et moins coûteuse, elle pourrait concurrencer un certain nombre d’autres technologies énergétiques, depuis les générateurs diesel jusqu’aux turbines à gaz naturel.
Avalanche n’a pas publié les résultats dans une revue à comité de lecture, bien qu’elle ait indiqué que le rapport avait été validé par un physicien des plasmas du MIT.
La plupart des réacteurs à fusion sont de gros appareils, mais Avalanche a décidé de les réduire, en partie parce que les appareils plus petits sont plus faciles à itérer. Le noyau de fusion du récent appareil de la startup, Jyn, ne mesure que cinq pouces de diamètre. La société a déclaré avoir mis à jour l’appareil 25 fois depuis l’automne dernier.
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