Le marché du travail américain ne s’est pas effondré, mais il ne surchauffe plus, ne rebondit pas ou même ne se refroidit pas au sens traditionnel du terme. C’est juste coincé.
Lorsque le rapport sur l’emploi en retard est finalement tombé mardi, les économistes et les investisseurs ont eu un premier véritable aperçu du marché du travail américain, mais le moteur est au point mort. La croissance de l’emploi en novembre a été modeste à 64 000, mais il y a eu une diminution nette d’environ 105 000 en octobre et le taux de chômage a atteint 4,6 %, le niveau le plus élevé en quatre ans. La croissance des salaires ne s’est pas effondrée, mais elle n’a pas non plus enregistré de progrès significatifs. En conséquence, le marché du travail dérape et perd discrètement son élan en coulisses.
Les économistes estiment que ce type de blocage est plus dangereux qu’il n’y paraît.
« Il n’y a aucun progrès », a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics, au magazine Fortune. Il a déclaré que même si la croissance de l’emploi avait légèrement rebondi d’un mois à l’autre, l’emploi net était effectivement nul cette année, laissant le marché du travail « coincé dans un bourbier ».
Cette stagnation explique pourquoi le chômage continue d’augmenter malgré la faible croissance de la population active. Une hausse des licenciements ou un gel soudain des embauches entraînent généralement une augmentation du chômage. Ni l’un ni l’autre ne s’est produit cette fois-ci, et l’économie a pris du retard sur des indicateurs plutôt faibles, incapable de créer suffisamment d’emplois pour absorber même une modeste croissance démographique.
Cette décision fait écho aux avertissements des analystes de Goldman Sachs qui suggéraient en octobre que les États-Unis s’installaient dans une phase de « croissance du chômage », où la production augmente même si l’emploi reste stable. Les économistes David Mericle et Pierfrancesco May écrivent que la productivité a essentiellement fait le travail du travail, faisant écho à une analyse antérieure de Savita Subramanian, analyste en chef des actions américaines chez Bank of America Research. Le ralentissement pourrait se transformer en « un obstacle potentiellement à long terme à la demande de main-d’œuvre », écrivent les économistes de Goldman, alors que les employeurs se tournent de plus en plus vers l’IA pour réduire les coûts de main-d’œuvre.
Le taux de chômage a augmenté d’environ six dixièmes de point de pourcentage depuis le début de l’année, et Zandi a déclaré que cette décision avait du poids même si elle se déroulait progressivement.
« Si la demande de main d’œuvre est bonne, le taux de chômage n’augmentera pas », a déclaré Zandi. « Cela montre que la demande est également faible. »
Dans le même temps, l’économie continue de croître. La production continue de croître, aidée par ce que le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, appelle des « gains de productivité structurels » et de lourds investissements dans l’intelligence artificielle, permettant aux entreprises d’augmenter leur production sans augmenter significativement leurs effectifs. Cette dynamique a contribué à maintenir un PIB positif, mais elle a également masqué un marché du travail qui ne fournit plus le moteur de croissance qu’il fournissait autrefois.
L’un des signes les plus clairs de cette tension est apparu dans les principaux chiffres de l’emploi. Le nombre de personnes travaillant à temps partiel pour des raisons financières a bondi de près d’un million en novembre pour atteindre 5,5 millions. Cela s’explique par le fait qu’un plus grand nombre de travailleurs ont déclaré avoir vu leurs heures réduites ou incapables de trouver un emploi à temps plein.
Zandi a déclaré que les entreprises « font tout ce qui est en leur pouvoir pour éviter de licencier des employés », notant que la première étape lorsque la demande commence à faiblir est souvent de réduire les heures de travail et de mettre davantage l’accent sur le travail à temps partiel et temporaire. Il a averti que le bruit des données lié à la récente fermeture du gouvernement pourrait avoir exagéré cette augmentation et perturbé la collecte des enquêtes. Néanmoins, la direction de la baisse est cohérente avec un ralentissement plus général de la demande de main-d’œuvre.
Pendant ce temps, l’emploi dans le secteur privé reste fort mais faible. La hausse de novembre n’est guère rassurante et de futures révisions pourraient encore assouplir la situation. Une fois ces ajustements effectués, Zandi s’attend à ce que la création globale d’emplois soit plus stable.
« Je ne saigne pas », a-t-il déclaré. « Mais il n’y a pas non plus de création d’emplois. C’est essentiellement stagnant. »
Ce type de blocage peut être aussi risqué qu’une véritable récession. La hausse des taux de chômage a tendance à peser sur la confiance et, au fil du temps, cette pression peut se répercuter sur les dépenses de consommation.
« Le risque que l’économie sombre dans la récession est inconfortablement élevé », a déclaré M. Zandi.
Jusqu’à présent, l’économie a évité un tel résultat, en partie parce que le boom de l’IA a stimulé les investissements et accru la richesse des ménages grâce à la hausse des cours boursiers. L’économiste de Harvard, Jason Furman, a même récemment calculé que sans investissement dans les centres de données, la croissance du PIB aurait été quasiment stagnante au premier semestre 2025. En soustrayant cela, l’économie devra trouver un autre élan ou risquer de sombrer dans la récession, comme le suggère Zandi.
« Nous sommes au bord du gouffre », a déclaré Zandi. « Nous n’avons pas encore dépassé les limites, et à mesure que le boost de l’IA diminuera, nous rencontrerons des problèmes. »
Les économistes de Goldman ont également prévenu en octobre que « la lente croissance de l’emploi que nous avons connue récemment avec une forte croissance du PIB est susceptible de se normaliser dans une certaine mesure au cours des prochaines années », spéculant que de nombreux emplois actuellement pourvus n’ont pas réellement besoin d’être pourvus par des travailleurs humains, et que le véritable bilan ne deviendra apparent que lorsque l’on aura couvert une récession qui pousse les entreprises à supprimer massivement des emplois. « L’histoire suggère également que le plein impact de l’IA sur le marché du travail pourrait ne pas se faire sentir avant qu’une récession ne frappe. »
