Dans un village à la périphérie de la capitale du Botswana, Keorapetse Koko est assise sur un canapé délabré dans sa maison peu meublée, stupéfaite qu’une carrière bâtie sur les diamants et l’économie tout entière du pays se soient effondrées si rapidement.
Pendant 17 ans, elle a gagné sa vie en taillant et en polissant des pierres précieuses qui ont contribué à faire du Botswana l’un des pays les plus pauvres du monde l’une des réussites de l’Afrique. Des diamants ont été découverts en 1967, un an après l’indépendance, et la fortune de ce pays enclavé a soudainement changé.
Le Botswana est devenu le premier producteur mondial de diamants en valeur, et le deuxième derrière la Russie en termes de production. Les diamants font partie intégrante de l’identité du pays et le champion olympique local Lesile Tebogo dirige la campagne de De Beers pour célébrer le financement des écoles et des stades par l’industrie.
Les pierres que Koko et des milliers d’autres ont creusées et polies au fil des décennies ont financé les soins de santé, l’éducation, les infrastructures du Botswana et bien plus encore. Le pays a risqué la « malédiction des ressources » en bâtissant une économie sur un seul atout naturel, mais contrairement à de nombreux pays africains, il a réussi.
Mais Koko a perdu son emploi il y a un an, rejoignant ainsi de nombreuses autres personnes à la dérive alors que le commerce des diamants naturels en Afrique s’effondre sous la pression croissante des diamants de synthèse bon marché produits en grandes quantités, principalement en Chine et en Inde.
« Je suis endettée et je ne sais pas comment la rembourser », a déclaré cette mère de deux enfants, qui vit avec environ 300 dollars par mois et dépend de l’assurance maladie de son employeur. C’est une situation décente pour les travailleurs semi-qualifiés dans un pays où le salaire mensuel moyen est d’environ 500 dollars. « Chaque mois, je reçois des appels demandant de l’argent. Mais où puis-je l’obtenir ? »
« Les diamants ont construit notre pays »
Le Botswana, qui a mis au jour certaines des plus grosses pierres du monde, est fier de gérer soigneusement ses richesses naturelles, évitant ainsi la corruption et les conflits qui sévissent dans de nombreux pays africains. Son message marketing est simple. La pierre est sans conflit et contribue au financement du développement.
« Les diamants ont construit notre pays », a déclaré Joseph Tsimako, président du Syndicat des mineurs du Botswana, un pays de 2,5 millions d’habitants. « Alors que le monde change, nous devons trouver des moyens d’éviter de détruire la vie de ceux qui ont contribué à sa construction. »
Il a averti que les nouveaux tarifs douaniers américains imposés par l’administration Trump pourraient aggraver le ralentissement économique du Botswana et provoquer des licenciements, des congés sans solde et de nouveaux licenciements. Les États-Unis ont imposé des droits de douane de 15 % sur les diamants extraits, taillés et polis dans ce pays.
Les exportations de diamants, qui représentent environ 80 % des revenus étrangers du Botswana et un tiers des recettes publiques, ont diminué.
Debswana, le plus grand producteur local de diamants et une coentreprise entre le gouvernement et le géant minier De Beers, a vu ses revenus diminuer de moitié l’année dernière. Le Botswana et l’Angola ont entamé des négociations pour reprendre le contrôle de la division minière de diamants de De Beers, la société suspendant temporairement les opérations dans certaines de ses mines.
En septembre, le Bureau national des statistiques du Botswana a annoncé que la production de diamants avait chuté de 43 % au deuxième trimestre, la plus forte baisse de l’histoire minière moderne du pays. La Banque mondiale s’attend à une contraction de la croissance économique de 3 % cette année, soit la deuxième année consécutive de contraction.
L’essor des diamants synthétiques
L’essor mondial des diamants synthétiques est rapide. Sidharth Ngosi, président de l’Association des fabricants de diamants du Botswana, a déclaré qu’ils « créaient une concurrence intense, en particulier pour les pierres de moindre qualité ».
Cette pierre précieuse est apparue pour la première fois dans l’usage industriel dans les années 1950. Dans les années 1970, ils avaient atteint la qualité des bijoux. Les pierres synthétiques se vendent actuellement jusqu’à 80 % moins cher que les diamants naturels. En 2015, il ne représentait que 1 % des ventes mondiales, mais aujourd’hui, il atteint près de 20 %.
Des vidéos flashy sur les réseaux sociaux ont encore renforcé l’attrait des pierres précieuses synthétiques, qui sont créées au fil des semaines sous une chaleur et une pression intenses et vendues comme une alternative moins chère, sans conflit et respectueuse de l’environnement aux pierres qui ont mis des milliards d’années à se former.
Les groupes environnementaux affirment que l’exploitation minière des diamants naturels peut provoquer la déforestation, entraînant la destruction de l’habitat, la dégradation des sols et la pollution de l’eau. Mais les allégations environnementales concernant les pierres précieuses synthétiques ont également fait l’objet d’un examen minutieux, les critiques soulignant que la production reste à forte intensité énergétique et utilise souvent des combustibles fossiles.
Yoram Dovash, président de la Fédération mondiale des bourses du diamant, a averti en juillet qu’un « afflux sans précédent » de pierres synthétiques, un « phénomène marginal », menaçait la valeur et l’avenir des diamants naturels.
Actuellement, la plupart des nouvelles bagues de fiançailles aux États-Unis sont fabriquées avec des pierres fabriquées en laboratoire, a-t-il déclaré. Les prix des diamants naturels ont chuté d’environ 30 % depuis 2022, plaçant l’industrie dans ce que Dovash appelle un « moment critique ».
Les stars d’Hollywood et les célébrités de Bollywood comme Billie Eilish et Pamela Anderson, ainsi que les influenceurs de la génération Z, ont accru l’attrait des diamants synthétiques.
« Une nouvelle génération de jeunes qui se fiancent dépensent leur argent pour des choses bien plus importantes que les diamants », déclare Ian Furman, fondateur de Naturally Diamond, qui vend des diamants naturels et synthétiques en Afrique du Sud voisine. « Il est donc devenu très intéressant pour eux d’acheter des diamants de laboratoire. »
Fuhrman affirme que pour 100 diamants vendus par son entreprise, environ 95 sont synthétiques, contre il y a seulement cinq ou six ans, lorsque les diamants étaient majoritairement naturels.
Les producteurs africains ressentent la douleur
Les changements se font sentir en dehors du Botswana. Dans toute l’Afrique australe, la baisse de la production de diamants naturels et des revenus entraîne des suppressions d’emplois et des tensions financières.
Pour contrer cette tendance, le Botswana, l’Angola, la Namibie, l’Afrique du Sud et le Congo ont convenu en juin de mettre en commun 1 % de leurs revenus annuels en diamants, ce qui se traduit en millions de dollars, dans un effort de marketing mondial dirigé par le Natural Diamond Council pour promouvoir les pierres naturelles. Les membres du groupe à but non lucratif comprennent de grandes sociétés minières telles que De Beers Group et Rio Tinto, qui investissent massivement dans les diamants naturels.
L’année dernière, le conseil a lancé la campagne Authentic, Rare, Responsible, mettant en vedette l’actrice Lily James, pour revaloriser les diamants naturels comme étant uniques et d’origine éthique.
Christina Buckley Keyer, directrice générale du conseil pour l’Amérique du Nord, a déclaré que restaurer l’« attrait » des diamants naturels est essentiel pour protéger les économies des producteurs, en particulier en Afrique australe.
Les revenus des diamants n’étant plus garantis, le gouvernement du Botswana a créé un fonds souverain en septembre pour se concentrer sur les investissements non miniers et la diversification, mais les détails sur sa valeur et sur ses investisseurs restent flous. L’industrie touristique du pays, qui repose essentiellement sur les éléphants, et d’autres options minières telles que l’or, l’argent et l’uranium sont soudainement plus importantes que jamais.
Mais pour Koko, un diamantaire licencié, le changement de politique est peut-être arrivé trop tard.
«J’étais le soutien de famille d’une famille nombreuse», a-t-elle déclaré. « Maintenant, je ne sais même plus comment me nourrir. Il est très difficile de trouver un autre emploi. Les compétences que j’ai acquises ne seront utiles que dans l’industrie du diamant. »
Elle-même n’avait jamais possédé de diamant. Aussi petit soit-il, ce serait pour elle un luxe incommensurable.
