Les universités américaines sont aux prises avec une forte baisse des inscriptions d’étudiants internationaux, et l’impact pourrait aller bien au-delà de la baisse des revenus de scolarité.
Les étudiants internationaux sont moins susceptibles de recevoir une éducation aux États-Unis depuis le retour au pouvoir du président Donald Trump. L’administration a introduit des politiques anti-immigration plus restrictives, notamment des mesures ciblant spécifiquement les étudiants nés à l’étranger, et a renforcé les règles concernant l’emploi après l’école pour les étudiants internationaux.
L’automne dernier, les écoles ont signalé une baisse de 17 % des inscriptions d’étudiants internationaux, selon l’organisation éducative à but non lucratif NAFSA. La baisse des dépenses de scolarité a entraîné une baisse de 1,1 milliard de dollars des revenus des universités et près de 23 000 emplois en moins.
Ces chiffres pourraient ne représenter qu’une goutte d’eau dans l’océan si les étudiants internationaux devaient fuir définitivement les écoles américaines. Les inscrits internationaux poursuivent de manière disproportionnée des diplômes techniques, notamment dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques, également connus sous le nom de STEM. Les compétences et les professions qu’ils apportent constituent le fondement de l’innovation et des percées technologiques américaines, qui à leur tour alimentent toutes sortes d’entreprises et d’emplois. En supprimant essentiellement les étudiants diplômés et les titulaires de doctorat nés à l’étranger, les États-Unis risquent de détruire leur économie dans les années à venir.
C’est la conclusion d’un article publié mardi par des chercheurs du Peterson Institute for International Economics. Si le nombre de diplômés STEM formés aux États-Unis devait diminuer d’un tiers au cours de la prochaine décennie, le coup porté à l’entrepreneuriat, à la productivité et au dynamisme des entreprises prendrait entre 240 et 481 milliards de dollars du PIB du pays, selon le journal.
« Un avantage économique majeur et durable des États-Unis réside dans leur capacité à recruter et à former les meilleurs talents du monde entier », écrivent les auteurs. « En réalité, le recrutement de talents STEM hautement qualifiés aux États-Unis se fait principalement dans les universités américaines. »
pipeline international STEM
Lorsque le président Trump est revenu au pouvoir, son administration avait considérablement accru le soutien des électeurs à ses politiques d’immigration prévues. En janvier 2025, le président a reçu une approbation particulièrement élevée pour sa promesse de lutter contre l’immigration clandestine. Un sondage Gallup de l’époque révélait que les Américains avaient plus confiance dans la politique d’immigration de Trump que dans tout autre sujet sur lequel il avait fait campagne.
Mais au cours des 18 mois qui ont suivi, la répression radicale du président Trump contre l’immigration a inclus la restriction des routes d’immigration légale. L’administration a promulgué des interdictions de voyager affectant des dizaines de pays, renforcé les conditions d’entrée pour les réfugiés et restructuré le processus par lequel de nombreux étudiants étrangers hautement qualifiés peuvent venir aux États-Unis pour fréquenter l’école et éventuellement travailler.
L’année dernière, le gouvernement a ordonné des modifications au programme de visa H-1B qui permettent aux entreprises d’embaucher des travailleurs hautement qualifiés et spécialisés. La refonte obligera les employeurs à payer 100 000 $ par demande, contre environ 5 000 $ auparavant. Un juge fédéral a annulé l’ordonnance au début du mois et le gouvernement a annoncé qu’il ferait appel de la décision.
La Maison Blanche n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Fortune.
Les changements dans les exigences H-1B se font fortement sentir dans les industries américaines les plus innovantes. Les entreprises utilisent le programme pour embaucher un grand nombre d’ingénieurs, de chercheurs en IA et de travailleurs de la santé nés à l’étranger, dont beaucoup ont étudié aux États-Unis avant d’entrer sur le marché du travail. Sur les 1,2 million d’étudiants internationaux qui ont fréquenté des écoles américaines l’année dernière, 57 % étaient inscrits dans des programmes STEM, selon une étude de l’Institute of International Education.
Éliminer les opportunités pour les travailleurs qualifiés
La concentration d’étudiants internationaux dans les domaines STEM augmente parallèlement à leur expertise. Selon une étude du Peterson Institute, les arrivées étrangères représentent 42,1 % des travailleurs STEM dont le diplôme le plus élevé est une maîtrise, et la proportion de titulaires d’un doctorat s’élève à 49,2 %. Entre 2000 et 2023, les professionnels nés à l’étranger représentaient plus de 60 % de tous les nouveaux talents STEM titulaires d’un doctorat.
Les auteurs écrivent qu’une complication pour les entreprises américaines est que même avant le président Trump, le pays n’offrait pas aux entreprises les moyens d’embaucher directement à l’étranger. Les programmes tels que le H-1B, et même la délivrance de cartes vertes, dépendent fortement du fait que le bénéficiaire ait déjà vécu plusieurs années aux États-Unis.
Cela fait du recrutement direct à partir des programmes d’études supérieures et de doctorat l’un des réservoirs de talents les plus fiables sur lesquels les employeurs peuvent s’appuyer, ainsi qu’une stratégie globale réussie. Les chercheurs ont découvert que même si le nombre de travailleurs STEM nés à l’étranger qui restent aux États-Unis diminue à mesure que l’on s’éloigne de l’obtention de leur diplôme, près de 40 % des professionnels hautement qualifiés finissent par rester aux États-Unis huit ans ou plus après avoir obtenu leur diplôme.
Ceux qui sont restés deviendront éventuellement certains des innovateurs les plus dynamiques du pays. Un rapport publié ce mois-ci par la National Foundation for Policy Studies révèle que 59 % des startups d’un milliard de dollars du pays ont été fondées ou co-fondées par des immigrants. Une étude réalisée en 2023 par des économistes de l’Université de Stanford a également révélé que 23 % des brevets délivrés au cours des dernières décennies provenaient d’immigrants, en partie parce que les innovateurs nés aux États-Unis citent fréquemment les recherches et les inventions nées à l’étranger.
Les chercheurs de Peterson ont prédit que les coûts économiques associés à la perte d’étudiants nés à l’étranger seraient au même rythme que ceux de l’année dernière, bien que cela puisse être une sous-estimation. La baisse des visas l’année dernière aurait pu atteindre 36 %, selon une analyse des données du Département d’État réalisée par le Chronicle of Higher Education. Un autre rapport récent de la société d’analyse de l’enseignement supérieur QS prédit que la baisse des inscriptions devrait s’accentuer de 1 % supplémentaire chaque année d’ici 2030.
La perte de l’Amérique pourrait en fin de compte être un gain pour son rival. Bien que les collèges et universités américains soient confrontés à des déficits budgétaires constants et à une falaise des inscriptions, 82 % des écoles en Asie et 47 % des écoles en Europe ont augmenté leurs inscriptions au premier cycle l’année dernière, contre seulement 18 % aux États-Unis, selon un récent rapport de la NAFSA. Les universités de Hong Kong et du Japon ont publiquement courtisé les étudiants internationaux de Harvard l’année dernière, qui se sont retrouvées mêlées à un conflit avec l’administration Trump au sujet de la politique de Harvard.
« Ces travailleurs STEM hautement qualifiés perdus au profit des États-Unis ne vont pas disparaître », ont écrit les chercheurs de Peterson. « Au lieu de cela, ils fourniront des talents aux pays concurrents. »
