Lorsque Nvidia a annoncé sa série de GPU Rubin en mars, elle a également largué une bombe : les racks construits avec la version Ultra de la puce, qui devrait être commercialisée en 2027, pourraient consommer jusqu’à 600 kilowatts d’électricité. C’est près de deux fois plus de puissance que ce que certains des chargeurs EV les plus rapides peuvent fournir aujourd’hui.
À mesure que les racks des centres de données deviennent très gourmands en énergie, l’un des plus grands obstacles sera de trouver comment les garder au frais. Une startup pense que les piles de métal sont la solution.
Alloy Enterprises a développé une technologie qui transforme les feuilles de cuivre en plaques de refroidissement solides pour les GPU et les puces périphériques, les composants de support tels que la mémoire et le matériel réseau représentant environ 20 % de la charge de refroidissement d’un serveur.
« Nous ne nous souciions pas trop de ces 20 % lorsque les racks faisaient 120 kilowatts », a déclaré à TechCrunch Ali Forsyth, co-fondateur et PDG d’Alloy Enterprises. Mais maintenant, alors que les racks ont atteint 480 kilowatts en route vers 600 kilowatts, les ingénieurs doivent trouver un moyen de tout refroidir par liquide, de la RAM aux puces réseau, des pièces pour lesquelles il n’existe aucune solution disponible aujourd’hui.
L’approche d’Alloy utilise la fabrication additive (construction d’objets couche par couche) pour produire des plaques froides capables de se faufiler dans des endroits restreints tout en résistant aux pressions élevées que le refroidissement liquide peut exiger.
Mais la startup n’utilise pas l’impression 3D. Au contraire, il faut des feuilles de métal et les force à se lier en utilisant une combinaison de chaleur et de pression. C’est plus cher que l’usinage traditionnel, mais moins cher que l’impression 3D.
Le résultat est une plaque froide qui, à toutes fins utiles, est constituée d’un seul bloc de métal. Il n’y a pas de couture, contrairement aux produits usinés, et c’est du métal solide, contrairement aux versions imprimées en 3D, qui peuvent être poreuses. « Nous avons touché aux propriétés des matières premières », a déclaré Forsyth. « Le cuivre est aussi résistant que si vous l’aviez usiné. »
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La plupart des plaques froides sont usinées, un processus qui utilise des outils pour sculpter des caractéristiques. Les outils étant grands, chaque moitié de la plaque doit être usinée séparément. Les deux moitiés sont ensuite frittées ensemble – un processus qui fusionne les poudres métalliques en utilisant la chaleur – ce qui introduit un joint susceptible de fuir sous haute pression. Le procédé d’Alloy, un type de liaison par diffusion qu’il appelle « stack forging », permet de fabriquer des plaques froides sans soudure.
Le forgeage en pile peut également créer des détails plus petits, jusqu’à 50 microns, soit environ la moitié de la largeur d’un cheveu humain, permettant ainsi à davantage de liquide de refroidissement de s’écouler à travers le métal. Les plaques froides d’Alloy ont des performances thermiques 35 % supérieures à celles de leurs concurrents, a déclaré Forsyth.
En raison de la complexité du forgeage des piles, Alloy réalise l’essentiel de la conception interne. Les clients soumettent des spécifications et des dimensions clés, et le logiciel de la startup aide à les traduire en une forme adaptée au processus de fabrication de l’entreprise.
Dans l’usine d’Alloy, les rouleaux de cuivre sont d’abord préparés et coupés sur mesure. Les détails sont ensuite découpés à l’aide d’un laser. Les parties de la conception que l’entreprise ne souhaite pas lier les unes aux autres sont recouvertes d’un inhibiteur. Une fois terminée, chaque tranche d’une plaque froide est enregistrée et empilée avant d’être envoyée dans une machine de collage par diffusion, qui utilise la chaleur et la pression pour presser les tranches empilées en une seule pièce de métal.
Forsyth a déclaré que son entreprise travaillait avec « tous les grands noms » du monde des centres de données, sans toutefois divulguer de détails.
Initialement, l’entreprise avait conçu la technologie pour fonctionner avec un alliage d’aluminium largement utilisé, mais comme elle a suscité davantage d’intérêt de la part des centres de données, elle a adopté le processus pour travailler avec du cuivre, qui conduit bien la chaleur et résiste à la corrosion. Lorsque Alloy a annoncé le produit en juin, « les choses ont tout simplement explosé », a déclaré Forsyth.
