Après que Brenda et Brian Marquis aient survécu à leur deuxième chien d’assistance, Booker T. Bones, ils avaient encore besoin d’aide pour les aspects les plus difficiles de la vie quotidienne.
Ils trouvent Robbie, un robot qui sort du couloir et entre dans le salon plusieurs fois par jour.
« Voulez-vous faire de l’exercice maintenant ? Veuillez répondre par oui ou par non », demande le robot de soins à Brian Marquis, 59 ans, qui vit avec un traumatisme crânien depuis un accident de voiture en 2012.
« Oui », répond-il. Puis il s’est levé tandis que le « visage » de l’écran numérique aux yeux écarquillés du robot se transformait en une vidéo d’exercice le guidant tout au long de l’entraînement de l’après-midi.
La quête de plusieurs décennies pour construire des robots domestiques utiles et réalistes, facilitée par des machines fictives comme Rosie, la servante humanoïde des Jetsons, reste en grande partie une chimère. Et ce malgré un attrait croissant alors que le plus âgé des baby-boomers fête ses 80 ans cette année et que les États-Unis sont confrontés à une pénurie croissante d’aides-soignants à domicile en raison des bas salaires, du roulement de personnel élevé et des charges de travail exténuantes.
Mais la machine qui assiste la famille Marquis – un robot exploité par un laboratoire de l’Université du New Hampshire grâce au financement de l’Institut national du vieillissement – offre un aperçu de nouvelles possibilités.
Les étirements aident les patients atteints de démence dans diverses tâches
Un robot à roues, que certains comparent à un porte-manteau, n’était pas ce que Brenda Marquis avait initialement en tête lorsqu’elle a envoyé un e-mail à un professeur de robotique de l’UNH voisin pour lui demander conseil sur un chien robotique.
Robbie, le nom donné par le couple à un nouveau modèle de robot officiellement appelé Stretch 4, passe la majeure partie de la journée sur une borne de recharge entre la cuisine et la chambre. Lorsqu’il sort, il remplit des fonctions importantes, comme rappeler à Brian, qui souffre de démence, de déjeuner et de boire de l’eau.
Brenda Marquis, 59 ans, a déclaré qu’elle et son mari souffraient de handicaps physiques, cognitifs et émotionnels qui compliquent leur vie.
« Ici, dans le New Hampshire, nous semblons être confrontés à un problème où nous ne parvenons pas à trouver et à recruter suffisamment d’aides-soignants à domicile », a déclaré Brenda Marquis lors d’un entretien dans l’appartement du couple à Durham, dans le New Hampshire. Elle se déplace en fauteuil roulant motorisé tout en s’occupant de son mari. « C’est à ce moment-là que j’ai commencé à m’intéresser à la robotique et à réfléchir à ce qu’il fallait faire. »
Le destinataire de l’e-mail de Brenda était Momotaz Begum, professeur d’informatique à l’UNH qui a passé des années à expérimenter des robots « d’assistance sociale » qui pourraient aider les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et d’autres démences. Son laboratoire de robotique regorge de robots expérimentaux, notamment des robots à quatre pattes.
Begum a déclaré que le laboratoire avait demandé à des groupes de discussion de personnes âgées vivant dans des unités de soins de la mémoire quel type de robot ils souhaiteraient comme compagnon à la maison. Beaucoup de gens ont aimé la conception du robot ressemblant à un animal de compagnie.
« Le retour commun que nous avons reçu avec Stretch était : ‘OK, ça ressemble à un cintre' », a-t-elle déclaré. « Mais ce que nous avons appris au fil du temps, c’est que l’apparence n’a pas d’importance. »
Plusieurs fabricants conçoivent des robots pour les personnes âgées.
Mis à part les robots aspirateurs, ce qui se rapproche le plus d’un robot de soins pour de nombreuses personnes âgées est un haut-parleur alimenté par un assistant vocal à intelligence artificielle comme Alexa. Certains fabricants de robots ont étendu le concept aux machines rotatives comme ElliQ, conçues pour les personnes âgées.
Mais ceux-ci ne sont pas suffisamment portables ou fonctionnels pour Begum : « Nous essayons de réduire le fardeau des soignants, et les soignants font en réalité plus que socialiser. »
D’un autre côté, les humanoïdes sont encore loin d’être pratiques dans la plupart des foyers, et si un robot trébuche et tombe, il présente un danger physique pour les personnes à mobilité réduite.
Les fondateurs de Hello Robot, un fabricant de robots d’étirement, affirment que la clé est la simplicité.
« Nos robots sont très pratiques et pratiques, et je pense que cela se voit », a déclaré le PDG Aaron Edsinger, ancien directeur de la robotique chez Google. « Si nous devions apparaître sous une forme humaine, les attentes seraient très élevées et il serait très difficile de les réaliser. »
Une version typique du Stretch 4 comprend une pince télescopique qui vous permet de retirer votre bouteille d’eau et de la tenir pour la boire avec une paille. En leur montrant votre flacon de prescription, vous les aiderez à lire les petits caractères. Le robot compile les informations provenant des caméras, des capteurs embarqués dans le véhicule et d’autres capteurs de votre maison pour comprendre son emplacement et qui se trouve dans la pièce.
Le nouveau modèle de mai, fabriqué au siège de Hello Robot à Martinez, en Californie et vendu au prix de près de 30 000 dollars, n’est pas aussi populaire qu’un Roomba ou un haut-parleur alimenté par l’IA. Mais pour vos clients cibles, cela peut être une bouée de sauvetage.
Les routines de soins de Brian, programmées par Robbie, sont affichées sur les murs de la maison du couple et comprennent des instructions d’exercices, des rappels de repas et de médicaments, des rappels de routine du soir et des instructions de lavage rapide qui ne sont activées qu’une fois que Brian est allé aux toilettes.
« Je n’ai jamais été intéressé par la technologie », a déclaré Brian Marquis. « Ensuite, j’ai réalisé que je n’avais pas pensé à me laver le visage et les aisselles. C’était donc vraiment un peu libérateur. »
Brenda Marquis a déclaré que cela l’avait libérée des longues heures de travail quotidiennes et l’avait également aidée à réduire ses dépenses. Craignant de quitter son mari trop longtemps, elle a commandé des courses sur Instacart. Elle peut désormais le laisser dans le hall et aller faire ses courses elle-même.
« Je peux aller au mahjong ou autre. Robbie s’occupera de lui », a-t-elle déclaré.
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Le journaliste d’Associated Press Rodrik Ngowi a contribué à ce rapport.
