TEMPE, Arizona – Un démarrage lent et une défaite en début de saison ont tenu le quart-arrière de l’Arizona State, Sam Leavitt, à l’écart des projecteurs nationaux, mais samedi, le quart-arrière de deuxième année nous a rappelé pourquoi il est l’un des meneurs de jeu les plus intrépides du football universitaire.
Après un rallye sauvage de Texas Tech, les Red Raiders, septièmes, ont marqué deux touchés en deux minutes pour prendre la tête, mais Leavitt a mené l’Arizona State au touché gagnant sur sa possession finale pour une victoire 26-22 et sa première défaite contre une centrale du Big 12 dans un stade Mountain America bondé.
Une semaine après que l’Arizona State ait subi une défaite éclatante contre l’Utah en raison d’une blessure au pied, Levitt a mené les Sun Devils sur un parcours de 10 jeux et 75 verges qui s’est terminé avec le porteur de ballon Lareek Brown qui a foncé dans la zone des buts à 1 mètre de la fin avec 34 secondes à jouer. Jeu clé : Aux quatrième et deuxième points de l’ASU 45, Levitt a roulé vers sa droite et semblait avoir l’intention de courir vers le premier marqueur d’essai.
Au lieu de cela, il a décoché une passe au receveur remarquable Jordyn Tyson pour un pick-up de 33 verges. Les Sun Devils ont marqué le touché gagnant trois jeux plus tard. La dernière passe haletante de Texas Tech s’est terminée incomplète dans la zone des buts.
La victoire de l’Arizona State n’a pas beaucoup changé dans la course au Big 12, mais elle a prouvé deux choses. D’une part, aussi talentueux que semble être Texas Tech (6-1, 3-1 dans le Big 12), personne ne parcourra la distance aussi rapidement. Et deuxièmement, les Sun Devils, champions en titre de la conférence (5-2, 3-1), ne sont pas encore prêts à se coucher.
Il y a une semaine, ils ressemblaient à une équipe différente et plus faible. L’État de l’Utah a embarrassé les Sun Devils lors d’une nuit pluvieuse à Salt Lake City. L’absence de Leavitt a certainement été un facteur. Mais la défense de l’Arizona State a été encore plus impressionnante, qui a raté des plaqués et n’a pas semblé préparée lors d’une défaite de 42-10.
Levitt a fait sentir sa présence contre Texas Tech. Il a prolongé son jeu. Il a lancé une courte passe de touché à Tyson. Il a mis le feu comme d’habitude. En dehors du quatrième quart-temps, la défense de l’Arizona State a également eu un impact important.
Les Red Raiders reviennent dans le groupe
Les Red Raiders sont entrés dans la division Football Bowl comme l’une des 11 équipes invaincues. Ils étaient l’une des deux équipes classées dans le top 10 en termes de score et de défense. La différence de +35,3 points est la plus importante du pays. Ce qui est peut-être le plus impressionnant, c’est qu’ils n’ont jamais été à la traîne pendant les six semaines. Pas un instant.
Cependant, les chiffres et les classements peuvent être trompeurs avant Halloween. Mais les entraîneurs ne mentent pas. Chaque fois que Texas Tech gagnait, les entraîneurs du Big 12 veillaient à ce que tout le monde sache que les Red Raiders étaient un favori légitime du championnat, soutenus par une extravagance épique hors saison.
« Ils ont prouvé qu’ils faisaient partie du top 10 du pays et ils le méritent », a déclaré l’entraîneur du Kansas, Lance Leipold, après la défaite 42-17.
« C’est une très très bonne équipe de football. Ils sont très bien entraînés. Et ils sont très, très talentueux », a déclaré l’entraîneur de Houston, Willie Fritz, après la défaite 35-11.
« Je n’y ai jamais cru quand ils m’ont dit que nous allions perdre la ligne de mêlée. Je ne l’aurais jamais cru dans un million d’années. Mais nous n’y avons pas cru », a déclaré l’entraîneur de l’Utah, Kyle Whittingham, après la défaite 34-10.
Texas Tech a joué samedi sans le quart-arrière Behren Morton, qui n’était disponible qu’en urgence en raison d’une blessure à la jambe. Le talentueux Will Hammond a débuté à sa place, mais les Red Raiders ont eu du mal à trouver un rythme offensif. Au cours des trois quarts, le seul touché est survenu après que l’Arizona State ait connu un revirement sur les downs, ce qui leur a donné un peloton court. Ils traînaient 19-7. Pourtant, ils se sont ralliés.
Dans les quatre dernières minutes, Hammond a couru pour un touché et en a lancé un autre pour donner à Texas Tech une avance de 22-19 à deux minutes de la fin. Leavitt et les Sun Devils ont pris le relais.
L’entraîneur-chef de Texas Tech, Joey McGuire, a encore une chance de participer aux séries éliminatoires du CFP. (Photo de Christian Petersen/Getty Images)
Une défaite va-t-elle ruiner les espoirs du CFP des Red Raiders ?
Il n’est pas encore temps de paniquer, mais cette défaite réduit un peu la marge d’erreur, du moins pour les Red Raiders en tant qu’équipe potentiellement importante. S’ils gagnent et terminent la saison régulière avec une défaite, ils resteront presque certainement dans le groupe, qu’ils remportent ou non le Big 12.
La défaite sur la route face à une équipe puissante de l’Arizona State est probablement pardonnable aux yeux du comité de sélection, d’autant plus que les Red Raiders étaient privés de leur quart partant et ont récupéré un déficit à deux chiffres pour prendre les devants à la fin du quatrième quart.
Texas Tech est entré dans le match de samedi avec 82 % de chances de participer aux séries éliminatoires, selon le modèle de prédiction CFP d’Austin Mock. Avec cette défaite, les chances des Red Raiders sont tombées à 68 pour cent.
Cependant, si Texas Tech perd l’un de ses cinq derniers matchs et termine la saison régulière avec une équipe avec deux défaites, les choses deviendront beaucoup plus boueuses.
Si Texas Tech peut terminer la saison sur une bonne note tout en remportant le championnat Big 12, cette défaite n’aurait aucun sens car les Red Raiders seraient presque certainement l’un des cinq meilleurs champions de la conférence.
La santé de M. Morton est extrêmement importante. Hammond a bien joué jusqu’à la fin, mais Arizona State a limité Hammond et l’offensive Tech à seulement sept points au cours des trois premiers quarts.
Les Red Raiders n’ont affronté qu’une seule équipe classée lors de leurs cinq derniers matchs. Le match aura lieu contre BYU le 8 novembre. Une seule autre équipe restante au calendrier, l’UCF, est actuellement supérieure à 0,500.
