Lee Roberts me rencontre au University Club de San Francisco un vendredi matin, quelques heures avant que son équipe de football ne perde contre Cal de manière déchirante – un échappé sur la ligne de but, car peu de choses sur l’expérience coûteuse de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill avec Bill Belichick se sont déroulées comme prévu.
Mais Roberts, le chancelier de l’UNC, ne le sait pas encore. En ce moment, il est en Californie pour parler d’intelligence artificielle, qui est à la fois avant-gardiste et aussi – je hasarderais une hypothèse – une distraction bienvenue par rapport à beaucoup d’autres événements qui se déroulent dans cette école vieille de 235 ans.
« Personne ne dira aux étudiants après avoir obtenu leur diplôme universitaire : ‘Faites le meilleur travail possible, mais si vous utilisez l’IA, vous aurez des ennuis' », me dit Roberts, en s’appuyant sur sa thèse centrale sur la préparation des étudiants au monde réel. « Pourtant, certains membres du corps professoral disent effectivement cela aux étudiants en ce moment. »
Roberts m’a rejoint entre d’autres réunions dans la ville avec des entreprises d’IA parce que l’UNC a décidé de faire de l’IA son étoile polaire. C’est vraiment un pari commercial. Roberts a passé trois décennies dans la finance, plus récemment en tant qu’associé directeur d’une société d’investissement privée, et a été directeur du budget de l’État sous un gouverneur républicain. Il a enseigné la budgétisation à Duke mais n’a jamais travaillé dans l’administration universitaire avant de devenir chancelier par intérim de l’UNC en janvier de l’année dernière, poste rendu permanent huit mois plus tard.
Peu importe que l’université vient de perdre 118 subventions fédérales totalisant 38 millions de dollars dans le cadre d’un vaste effort du gouvernement fédéral visant à mettre fin à plus de 4 000 subventions dans 600 établissements. Peu importe que plus de 900 personnes ont signé l’année dernière une déclaration disant qu’elles ne reconnaîtraient pas Roberts comme chancelier lors de sa nomination, qualifiant le processus de « couronnement » politique plutôt que de recherche. Peu importe que le retour tant vanté de Belichick au football soit actuellement un désastre 2-4, les articles sur le dysfonctionnement de l’équipe devenant un sujet de routine pour les écrivains sportifs. Roberts se concentre sur l’avenir.
À l’UNC, explique Roberts, il existe un large spectre entre les professeurs qui « se penchent en avant » avec l’IA et ceux qui ont « la tête dans le sable ». C’est une formulation diplomatique pour ce qui est clairement une guerre culturelle qui se déroule dans les salons des professeurs de l’UNC et – on peut probablement le supposer – dans d’autres écoles à travers le monde. Alors qu’un professeur de l’UNC confie plus de recherches que ce que les étudiants pourraient réaliser sans l’IA (« beaucoup plus proche d’un scénario réel », dit Roberts), d’autres traitent les chatbots comme des stéroïdes anabolisants. Si vous les utilisez, vous trichez.
«Nous avons 4 000 professeurs», déclare Roberts alors qu’un téléphérique passe devant la fenêtre ouverte à côté de notre table. « Et ils sont fiers, comme ils le devraient, de leur indépendance et de leur autonomie dans la manière dont ils enseignent leurs cours. »
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San Francisco
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27-29 octobre 2025
Cela ressemble un peu à un code pour : les professeurs titulaires ne peuvent être forcés à rien. Roberts crée donc des « programmes basés sur des incitations » pour faire avancer les choses, comme la promotion de l’un des doyens de l’école au poste de vice-recteur pour l’IA à l’université. Cet individu, Jeffrey Bardzell, est professeur depuis plus de 20 ans et possède « une expérience à la fois technologique et humaniste », explique Roberts, ajoutant que Bardzell est « exceptionnellement bien placé pour aider le corps professoral dans son ensemble à se mettre à jour ».
Entre-temps, l’UNC avance sur d’autres fronts. Dans son plus grand développement à ce jour, l’université a annoncé ce mois-ci qu’elle fusionnait deux écoles – la School of Data Science and Society et la School of Information and Library Science – en une seule entité encore à nommer avec des études d’IA au centre du diagramme de Venn.
L’UNC n’est pas le seul à parier gros sur l’IA. Au moins 14 collèges proposent désormais des diplômes de licence en IA, et des universités comme l’Arizona State University ont fait la une des journaux en intégrant des outils d’IA dans toutes les disciplines.
Pourtant, la création de cette nouvelle école a inquiété certains étudiants en bibliothéconomie de l’école, qui se demandent ce qu’il adviendra de leurs diplômes, selon un article paru dans The Daily Tar Heel, le journal étudiant indépendant de l’école. Au moins un membre du corps professoral s’est également plaint anonymement dans une déclaration au journal, affirmant que Roberts avait fait pression pour l’école sans « idée convaincante » de ce que cela impliquerait, ajoutant que « les carrières des professeurs, du personnel et des étudiants de ces deux écoles sont sacrifiées à l’ego de Roberts ».
Roberts me dit que la mise en œuvre sera collaborative et non descendante. Il est également clair que cette décision est proactive et non réactive. « Il ne s’agit pas de fermer quoi que ce soit », dit-il. « Il ne s’agit pas principalement d’une mesure d’économie de coûts », poursuit-il, un clin d’œil possible à la perte de fonds fédéraux pour la recherche, qui représentent 3,5 % du financement global de la recherche de l’UNC.
Roberts ne minimise pas les conséquences désastreuses de la perte de subventions – « dans de nombreux cas, (les gens) perdent le travail de leur vie », reconnaît-il – mais il s’empresse également de noter que 3,5 % est « bien dans notre écart annuel moyen ». Il ajoute qu’il a passé « beaucoup de temps à discuter avec les décideurs politiques et les législateurs de Washington de l’immense bien que représente le financement fédéral de la recherche. Nous devons être particulièrement vigilants en ce moment, alors qu’il y a tellement d’incertitude autour (de ces dollars) que cela change vraiment la structure de base du financement des grandes universités de recherche ».
Bien entendu, cela soulève des questions sur les ressources dans leur ensemble. Bien que l’IA de l’UNC soit le sujet du jour, je pose des questions sur les 10 millions de dollars que l’école verse chaque année à Bill Belichick dans le cadre d’un accord de cinq ans signé en janvier. Je viens de Cleveland, dis-je à Roberts. Je me souviens quand Belichick a éliminé le quart-arrière des Browns Bernie Kosar, un héros local. La ville ne lui a jamais pardonné.
Roberts est prêt pour cela. Les sports universitaires évoluent rapidement, dit-il. Chaque institution homologue dépense au moins autant pour le football ; beaucoup dépensent plus. Le football génère des revenus pour 28 autres sports. L’UNC vient de remporter son quatrième championnat national de crosse féminine, son 23e en football féminin. Rien de tout cela n’arrive sans l’argent du football.
« Si nous avions eu quelqu’un d’autre et que nous avions perdu quelques matchs, tout le monde dirait : ‘Hé, mec, tu aurais pu avoir Bill Belichick' », propose Roberts.
En réalité, le discours dominant sur Belichick ne se limite pas à des victoires et des défaites. Même si, en fin de compte, c’est exactement de cela dont il s’agit, de nombreux médias ont publié des articles décrivant le chaos au sein du programme, avec des joueurs, des parents, des entraîneurs et des administrateurs dressant tous le portrait d’un entraîneur légendaire de la NFL dont le style ne se traduit pas par les étudiants.
Mais Roberts ne prend pas de décisions basées sur « quelques actualités », dit-il. « L’entraîneur Belichick, à mon avis, a fait un très bon travail en s’intégrant à notre campus », déclare Roberts. Il se présente aux matchs des autres équipes. Il envoie des pizzas aux confréries le samedi soir. Il a grandi sur un campus universitaire – son père était entraîneur à la Navy.
Quelques heures après notre conversation, UNC perdra face à Cal lorsque le receveur Nathan Leacock perdra le contrôle du ballon au moment où il traverse la zone des buts pour ce qui aurait été le touché gagnant. Je ne peux qu’imaginer la réaction immédiate à Chapel Hill.
Mon sentiment est que Roberts va s’en débarrasser. On ne lui pardonnera peut-être jamais de ne pas avoir suivi une formation universitaire traditionnelle, mais il ne peut pas non plus se permettre de se soucier du fait que cela dérange certaines personnes. Je remarque que la pétition de 900 personnes contestait le fait que, parmi les 50 meilleures universités, Roberts est le seul dirigeant sans expérience en administration de l’enseignement supérieur. La pétition a été publiée dans le Daily Tar Heel, qui a toujours critiqué la chancellerie de Roberts.
«Je ne pense pas que c’était 900 étudiants», me corrige Roberts. « Je pense que 900 personnes, qu’il s’agisse d’étudiants, de professeurs, de membres du personnel ou simplement de personnes du monde entier, ont signé une pétition en ligne. »
Je lui demande ce qu’il a ressenti à propos de tout l’épisode. « Peu importe votre parcours avant d’accepter un emploi comme celui-ci, vous auriez beaucoup à apprendre », explique Roberts. Si vous étiez doyen, vous ne sauriez rien « des aspects commerciaux, financiers, budgétaires, politiques, opérationnels ou immobiliers de l’université ». Si vous venez du monde des affaires, vous devrez apprendre le côté académique.
C’est un argument raisonnable. Le chancelier d’université moderne est en partie PDG, en partie diplomate, en partie collecteur de fonds, en partie responsable sportif. Vraisemblablement, personne n’arrive avec toutes les compétences requises. «Je pense que peu importe ce que vous avez fait auparavant avant d’accepter un emploi comme celui-ci, il y aurait une courbe d’apprentissage», dit Roberts.
Ce qui me frappe chez Roberts, c’est qu’il semble relativement indifférent. Les réductions du financement fédéral se situent dans la fourchette normale. L’embauche de Belichick est une situation d’attente. Quant à la résistance d’une partie du corps professoral à l’IA, c’est une énigme à résoudre.
Il fait également de gros paris au moment même où l’enseignement supérieur est mis à rude épreuve. Le financement fédéral est incertain. La baisse du taux de natalité menace les inscriptions futures. La valeur d’un diplôme universitaire est remise en question, car de plus en plus d’étudiants obtiennent leur diplôme et découvrent que les seuls emplois disponibles sont des emplois à bas salaire qu’ils auraient pu décrocher sans dépenser des sommes faramineuses pour leurs études universitaires. L’IA menace désormais de bouleverser tout le modèle.
Mais Roberts voit une opportunité là où d’autres pourraient voir une crise. Il pense également que la fenêtre d’opportunité est plus courte que certains pourraient l’imaginer. « Le défi de l’IA est que nous devons travailler relativement rapidement et que nous devons également coopérer entre les disciplines universitaires », explique-t-il. « Et ce sont deux domaines dans lesquels les universités, historiquement, ne sont pas particulièrement douées. »
Reste à savoir si le plan de match de Roberts fonctionnera. Ce qui est clair, c’est qu’il parie qu’il vaut mieux avancer vite et faire bouger les choses que d’avancer lentement et de préserver la tradition au sein de l’UNC, hautement classé.
« Nous allons essayer de faire de Carolina la première université publique d’Amérique », me dit-il.
C’est une vision ambitieuse, et à mesure qu’il la concrétise, pour le meilleur ou pour le pire, il ressemble beaucoup à un PDG de la Silicon Valley.
Pour entendre cette interview avec Roberts, écoutez le podcast StrictlyVC Download de TechCrunch ; de nouveaux épisodes sortent tous les mardis.
