Airbound, une startup indienne de drones, a levé 8,65 millions de dollars en financement de démarrage dirigé par le co-fondateur de Physical Intelligence, Lachy Groom, alors qu’elle démarre un projet pilote de livraison de drones dans un hôpital privé et travaille à une livraison à un centime en utilisant son avion ultra-léger à ailes mixtes.
Le cycle de démarrage comprend la participation de Humba Ventures et de l’investisseur existant d’Airbound, Lightspeed Venture Partners, ainsi que de hauts dirigeants de Tesla, SpaceX et Anduril.
Fondée en 2020 par Naman Pushp – qui avait alors 15 ans et aujourd’hui 20 ans – Airbound a développé un avion utilisant une conception de type tail-sitter (où le drone est assis verticalement et se lance verticalement comme une fusée) et un cadre en fibre de carbone, dans le but de livrer des colis à un coût jusqu’à 20 fois inférieur à celui des méthodes conventionnelles et nettement moins cher que les systèmes de livraison par drone existants. L’avion utilise une forme de corps à ailes mixtes avec deux hélices, plutôt que la configuration quadricoptère plus courante. Cela permet à l’avion de décoller comme une fusée et de voler comme un avion.
Airbound vise une centaine de livraisons en repensant la façon dont l’énergie est utilisée pour déplacer les marchandises, a déclaré le fondateur et PDG Pushp dans une interview.
En règle générale, les deux-roues électriques sont utilisés en Inde pour transporter des charges utiles pesant moins de 3 kilogrammes, a déclaré Pushp à TechCrunch, même si les véhicules eux-mêmes pèsent environ 150 kilogrammes (331 livres) et coûtent environ 2 ₹ (environ 0,02 $) par kilomètre en énergie. Airbound vise à réduire ce coût à 10 paise (environ 0,001 $) en utilisant son drone, appelé TRT, qui est spécialement conçu pour les petites charges utiles et supprime le besoin d’un conducteur humain, réduisant ainsi le poids total du transport d’environ 30 fois. Selon Pushp, cela se traduit par une réduction de 20 fois du coût énergétique par kilomètre, ce qui fait de la livraison par drone à un centime un état final réalisable.
« Il existe en fait un écart incroyable entre l’endroit où se trouvent les drones aujourd’hui et l’endroit où ils pourraient l’être », a déclaré le fondateur. « Il faut quatre kilogrammes de drone pour soulever un kilogramme de charge utile, ce qui est insensé pour moi. La portée est une mesure erronée. Il n’y a aucun concept d’efficacité aérodynamique avec les drones « (pour le moment). »
La conception à ailes mixtes en forme de fusée de l’avion élimine le besoin d’hélices supplémentaires et de pièces mobiles lourdes, améliorant ainsi l’efficacité aérodynamique par rapport aux quadricoptères conventionnels. En évitant les hélices qui perturbent le flux d’air au-dessus de l’aile, le drone maintient un rapport portance/traînée plus élevé, réduisant ainsi la poussée nécessaire pour rester en l’air et rendant le vol vers l’avant nettement plus économe en énergie, a déclaré le fondateur à TechCrunch.
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La première version du drone d’Airbound pèse 3,3 livres et transporte une charge utile allant jusqu’à 2,2 livres, et la startup vise également que sa deuxième version prenne en charge une charge utile de 6,6 livres tout en ne pesant que 2,6 livres elle-même.
Un prototype de la deuxième version devrait être prêt et voler d’ici le milieu de l’année prochaine, avec une production prévue pour le premier trimestre 2027, a indiqué Pushp.
« Quand vous entrez dans le monde de l’autonomie, la logistique n’est qu’un problème de physique. C’est un jeu d’efficacité et de poids. Et donc si vous avez un poids inférieur à celui des autres et une efficacité supérieure à celle des autres, vous gagnez », a déclaré Pushp.
Il a commencé à travailler sur Airbound pendant le confinement dû au COVID-19 en 2020, inspiré par une vidéo de Zipline, la société de livraison par drone à la demande. Il a soumis un premier prototype – fabriqué à partir de tranches 2D maintenues ensemble avec des cure-dents et du ruban adhésif, puis poncées pour ressembler à un corps en fibre de verre – à un hackathon, où il a obtenu une subvention de 500 $. Cette expérience l’a incité à postuler chez Y Combinator, mais il n’a pas été accepté. Au lieu de cela, il a reçu une subvention de 1 000 $ du Fonds 1517 en 2021, suivie d’un chèque de 25 000 $ de Brand Capital et d’une subvention de 12 000 $ d’Emergent Ventures.
À 17 ans, Pushp a reçu une feuille de conditions de Lightspeed, mais a attendu son 18e anniversaire pour la signer. «C’était le premier document juridiquement contraignant que j’ai signé», se souvient-il.
L’avion contient des batteries lithium-ion, au lieu d’une batterie lithium-polymère couramment utilisée. Les batteries au lithium-ion ont généralement une durée de vie de 500 à 800 cycles, tandis que le lithium polymère dure environ 100 à 200 cycles, a déclaré Pushp.
« Le plus gros coût d’exploitation de ces drones finit par être le coût de remplacement de leurs batteries », a-t-il déclaré.
Le drone coûte à Airbound 2 000 $ à fabriquer et 24 ₹ (environ 0,27 $) par livraison. La startup vise à réduire le coût de livraison en dessous de 5 ₹ (environ 0,05 $) d’ici la fin de 2026. Elle prévoit également d’atteindre un million de livraisons par jour d’ici le milieu de 2027, et pour y parvenir, elle prévoit d’augmenter sa capacité de fabrication à plus de 100 drones par jour. Cela représente une augmentation par rapport au taux de production actuel d’un drone par jour dans son usine de Bangalore.
Airbound a lancé son premier programme pilote avec Narayana Health de Bengaluru, dans le cadre duquel elle assurera la logistique médicale pendant trois mois, dans le but d’effectuer dix livraisons par jour de tests médicaux, d’échantillons de sang et d’autres fournitures essentielles.
Cependant, Airbound cible également d’autres secteurs, notamment le commerce rapide, les livraisons de nourriture et « quelques autres zones plus petites de livraison du dernier kilomètre », a déclaré le fondateur à TechCrunch.
Airbound prévoit également d’aller au-delà de l’Inde après être passé à un million de livraisons par jour et d’entrer aux États-Unis dans trois ans. Parallèlement, la startup est également en pourparlers avec les régulateurs, notamment la Direction générale de l’aviation civile indienne, pour démarrer prochainement ses vols.
À ce jour, Airbound a levé plus de 10 millions de dollars de financement total et compte une équipe de 50 personnes.
Le dernier cycle contribuera à accroître ses capacités de fabrication et à étendre ses opérations. Le programme pilote contribuera également à améliorer son service et à réduire les coûts afin de mieux se préparer à une adoption plus large sur le marché en 2026, a indiqué la startup.
