Motional place l’IA au centre du redémarrage des robotaxi alors qu’il vise 2026 pour le service sans conducteur

Il y a près de deux ans, Motional se trouvait à la croisée des chemins en matière de véhicules autonomes.

L’entreprise, née d’une coentreprise de 4 milliards de dollars entre Hyundai Motor Group et Aptiv, avait déjà manqué la date limite pour lancer un service de robotaxi sans conducteur avec son partenaire Lyft. Le groupe avait perdu Aptiv comme l’un de ses bailleurs de fonds, ce qui a incité Hyundai à investir 1 milliard de dollars supplémentaires pour poursuivre ses activités. Plusieurs licenciements, dont une restructuration de 40 % en mai 2024, ont fait passer l’entreprise d’un sommet d’environ 1 400 employés à moins de 600. Pendant ce temps, les progrès de l’IA changeaient la façon dont les ingénieurs développaient la technologie.

Motional allait devoir évoluer ou mourir. Il a tout mis en pause et a choisi l’option n°1.

Motional a déclaré à TechCrunch qu’elle avait redémarré ses projets de robotaxi avec une approche axée sur l’IA pour son système de conduite autonome et une promesse de lancer un service commercial sans conducteur à Las Vegas d’ici la fin de 2026. La société a déjà ouvert un service de robotaxi – avec un opérateur de sécurité humaine au volant – à ses employés. Il prévoit d’offrir ce service au public avec un partenaire anonyme plus tard cette année. (Motional entretient des relations avec Lyft et Uber.) D’ici la fin de l’année, l’opérateur de sécurité humaine sera retiré du robot-taxi et un véritable service commercial sans conducteur commencera, a indiqué la société.

« Nous avons vu qu’il y avait un énorme potentiel avec tous les progrès réalisés dans le domaine de l’IA ; et nous avons également vu que même si nous disposions d’un système sûr et sans conducteur, il y avait un écart pour parvenir à une solution abordable qui pourrait se généraliser et s’étendre à l’échelle mondiale », a déclaré Laura Major, présidente et directrice générale de Motional, lors d’une présentation dans les installations de l’entreprise à Las Vegas. « Nous avons donc pris la décision très difficile de suspendre nos activités commerciales, de ralentir à court terme afin de pouvoir accélérer. »

Cela signifiait abandonner son approche robotique classique pour adopter une approche basée sur un modèle de fondation d’IA. Motional n’a jamais été dépourvu d’IA. Le système de conduite autonome de Motional utilisait des modèles d’apprentissage automatique individuels pour gérer la perception, le suivi et le raisonnement sémantique. Mais il utilisait également davantage de programmes basés sur des règles pour d’autres opérations au sein de la pile logicielle. Et les modèles individuels de ML en ont fait un réseau complexe de logiciels, a déclaré Major.

Entre-temps, les modèles d’IA initialement conçus pour le langage ont commencé à être appliqués aux robots et à d’autres systèmes physiques d’IA, notamment dans le développement de la conduite autonome. Cette architecture transformatrice a permis de créer des modèles d’IA vastes et complexes, conduisant finalement à l’émergence et à l’utilisation croissante de ChatGPT.

Motional a cherché des moyens de combiner ces modèles plus petits et de les intégrer dans une seule structure, permettant ainsi une architecture de bout en bout. Il a également conservé les modèles plus petits pour les développeurs, ce qui, selon Major, donne à Motional le meilleur des deux mondes.

« C’est vraiment essentiel pour deux choses : la première est de généraliser plus facilement à de nouvelles villes, de nouveaux environnements, de nouveaux scénarios », a-t-elle déclaré. « Et l’autre est de le faire d’une manière optimisée en termes de coûts. Ainsi, par exemple, les feux de circulation peuvent être différents dans la prochaine ville où vous vous rendez, mais vous n’avez pas besoin de les réaménager ou de les réanalyser. Il vous suffit de collecter des données, d’entraîner le modèle et il est capable de fonctionner en toute sécurité dans cette nouvelle ville. »

TechCrunch a eu un aperçu direct de la nouvelle approche de Motional lors d’un trajet autonome de 30 minutes autour de Las Vegas. Une seule démo ne peut pas fournir une évaluation précise d’un système de conduite autonome. Il peut cependant identifier les faiblesses et les différences par rapport aux itérations précédentes et évaluer les progrès.

Les progrès sont ce que j’ai vu alors que la Hyundai Ioniq 5 dans laquelle je conduisais naviguait de manière autonome depuis le boulevard de Las Vegas et dans la zone de prise en charge et de dépôt de l’hôtel Aria. Ces zones animées sont connues à La Vegas et mon expérience n’a pas été différente : le véhicule autonome contournait lentement un taxi arrêté et déchargeait des passagers, changeait de voie, puis revenait, dépassant des dizaines de personnes, des pots de fleurs géants et des voitures le long du chemin.

Motional exploitait auparavant un service de covoiturage à Las Vegas avec son partenaire Lyft, utilisant des véhicules capables de gérer de manière autonome certaines parties d’un trajet. Les parkings, les zones de voiturier de l’hôtel et les zones de prise en charge des applications n’ont jamais fait partie de ces opérations. Un opérateur de sécurité humaine, toujours au volant, prendrait le relais pour naviguer dans les parkings ou dans les points de prise en charge et de dépose très fréquentés des halls d’hôtel.

Il y a encore des progrès à faire. Les graphiques affichés aux conducteurs à bord du véhicule sont encore en cours de développement. Et même s’il n’y a jamais eu de désengagement lors de ma démonstration – ce qui signifie que l’opérateur de sécurité humaine prend le relais – le véhicule a pris son temps pour se déplacer autour d’une camionnette de livraison Amazon garée en double stationnement.

Néanmoins, Major affirme que Motional est sur la bonne voie pour un déploiement sûr et rentable. Et son propriétaire majoritaire, Hyundai, est là pour le long terme, a-t-elle déclaré.

« Je pense que la véritable vision à long terme, vous savez, pour tout cela, est de mettre le niveau 4 sur les voitures personnelles des gens », a déclaré Major, faisant référence à un terme qui signifie que le système gère toute la conduite sans aucune intervention humaine. « Les robotaxis, c’est l’étape numéro un, et leur impact énorme. Mais en fin de compte, je pense que tout équipementier aimerait également intégrer cela dans ses voitures. »