Dans certains cas, vous pouvez perdre et gagner. Netflix pourrait ressentir cela cette semaine alors que Comcast envisage de séparer son activité NBCUniversal Media de son activité de communication traditionnelle.
Tout comme personne ne dit désormais qu’Accenture a perdu en ayant dû renoncer au nom d’Arthur Andersen. De même, avec le recul, la défaite de Netflix dans la guerre d’enchères pour Warner Bros. Discovery (WBD) et Paramount Skydance pourrait s’avérer être une bénédiction déguisée. Ne pas avoir à s’endetter énormément en raison des prix élevés du WBD libérera Netflix et son bilan sain pour éventuellement poursuivre NBCUniversal. Les spéculations sur la valeur de NBC pour Netflix se sont avérées être bien plus que de simples potins médiatiques.
Pour Netflix, la logique d’un éventuel accord est on ne peut plus claire. Netflix disposera d’une abondance de programmes de qualité supérieure, d’opportunités pour renforcer la liberté d’expression et de produits créatifs utiles, divertissants et enrichissants pour les actionnaires. Ce sera également une œuvre culturellement appropriée qui ne ressent pas l’amertume de la fin de WBD. Netflix cherche à étendre ses activités au-delà du simple streaming, et NBCUniversal peut faire tout ce qu’il essayait de faire avec WBD, mais en plus grand et en mieux.
En fait, il existe de solides arguments selon lesquels NBCUniversal est une entreprise beaucoup plus solide que WBD à tous égards et un partenaire beaucoup plus synergique pour Netflix. NBCUniversal a gagné près de 30 % de plus que WBD l’année dernière. Cela inclut le joyau de la couronne des parcs à thème universels, une vache à lait très lucrative avec 10 milliards de dollars de revenus dont WBD n’a aucun. Et le puissant réseau de diffusion de NBC perçoit d’énormes frais de retransmission et conclut d’importants accords sportifs à long terme avec la NFL et les Jeux olympiques, contrairement à WBD, qui a vu ses revenus s’épuiser à mesure que la glace du réseau câblé fondait. (En fait, depuis plus de 40 ans, ils constituent un pilier précieux dans des sports comme la NFL, la NBA et les Jeux olympiques.)
Enfin, Universal Studios possède une précieuse bibliothèque IP et des franchises comme Jurassic World, Fast and Furious, Despicable Me et des superproductions théâtrales récentes comme Oppenheimer, Wicked et les films Super Mario qui sont tout aussi formidables que sa tant vantée bibliothèque WBD.
De plus, la démission du légendaire fondateur de Netflix, Reed Hastings (qui a récemment reçu le Yale Legend Leadership Award lors du Yale University CEO Summit) en tant que président du conseil d’administration de Netflix, laisse la place à un candidat clair. Mike Cavanagh, PDG de NBCUniversal, est largement respecté pour son sens financier et médiatique et pourrait être le successeur idéal à la présidence du conseil d’administration de Netflix.
Division cellulaire moyenne
De même, pour NBCUniversal et Comcast, la logique d’un éventuel accord est on ne peut plus claire. La division cellulaire (méiose et mitose) se produit régulièrement dans le secteur des médias, mais les dirigeants de l’industrie conviennent tous que l’intégration est particulièrement nécessaire aujourd’hui. Brian Roberts, PDG et cadre très admiré de Comcast, est depuis longtemps lui-même un gourou des acquisitions, rachetant intelligemment NBC Universal à General Electric à un prix défiant toute concurrence en 2011 et transformant la solide entreprise de télécommunications de son père Ralph Roberts en une puissante entreprise de communications et de médias. En effet, Brian a créé des centaines de milliards de valeur pour les actionnaires, et son héritage en tant que l’un des plus grands bâtisseurs d’entreprises et négociateurs de transactions de notre époque est incontestable.
Vanité mise à part, et uniquement par souci de crédibilité et d’autorité sur le sujet, je voudrais ajouter que j’ai connu Ralph Roberts alors qu’il vendait encore des portefeuilles et des ceintures pour le magasin de vêtements pour hommes de sa famille, et qu’il a rencontré le fondateur de CBS, Bill Paley, vers la fin de sa carrière. Je l’ai suivi dans les années 1980 pour son livre « A Hero’s Farewell », sur la retraite de Leonard Goldenson, le magnat visionnaire des médias qui a fondé ABC en tant qu’avocat lorsque la FCC a forcé sa vente à NBC en 1942.
De même, j’ai fait la connaissance de dirigeants de Netflix comme Reed Hastings et de dirigeants de Disney comme Bob Iger. Je connais Jeff Bezos depuis des décennies, et son Amazon est également un acteur potentiel ici. Le raisonnement de cet article est le mien, mais je connais les acteurs des médias depuis de nombreuses années. (Une partie de la façon dont j’ai appris à bien connaître Donald Trump, c’est lorsqu’il a animé « The Apprentice » sur NBC, mais c’est une autre histoire.)
Sachez quand vous coucher
Mais si une partie de la conclusion de bonnes affaires consiste à savoir quand consolider, un autre aspect consiste à savoir quand diviser les choses. Pour rappeler la célèbre phrase du chanteur Kenny Rogers dans « The Gambler », « Vous devez savoir quand tenir et quand vous coucher ».
NBCUniversal avait besoin de plus d’échelle, et la scission de Comcast par Roberts n’aurait pas pu arriver à un meilleur moment. La précédente tentative de Comcast d’acheter la 20th Century Fox de Rupert Murdoch a été contrecarrée par le maître d’œuvre de Disney, Bob Iger, qui a payé la somme énorme de 71 milliards de dollars en 2018. Il est entendu depuis longtemps que l’actionnaire principal de WBD, John Malone, faisait pression pour un certain type de partenariat entre WBD et NBCUniversal. Cependant, avec l’achat de WBD par la famille Ellison, il est devenu clair que le moment était venu de sortir NBCUniversal.
L’équipe de direction de Netflix est particulièrement bien placée pour conduire NBCUniversal vers une nouvelle étape de sa vie, car elle sait comment révolutionner à la fois les secteurs des médias et de la technologie. Pendant des années, on a supposé que les sociétés de contenu et les sociétés de pipeline/distribution ne devraient jamais s’associer, une leçon bien documentée par l’histoire.
Au milieu des années 1990, les monopoles téléphoniques régionaux ont lancé une coalition de sociétés rivales, dont Tele TV et Americast, pour dominer le secteur de la télévision en combinant de grands réseaux de distribution avec des programmes originaux d’Hollywood. Ces efforts de plusieurs milliards de dollars ont échoué de façon spectaculaire.
Et historiquement, même lorsque les entreprises contrôlaient à la fois le pipeline et le programme, les facteurs économiques sous-jacents ont fini par les détruire. Time Warner possédait autrefois les deux réseaux premium comme HBO et CNN ainsi que l’énorme canal de distribution Time Warner Cable, mais la dépendance de l’industrie à l’égard des « frais de distribution » (payés par les distributeurs aux propriétaires de réseaux pour chaque abonné) signifiait que les responsables du contenu de Time Warner ne pouvaient pas augmenter les prix de manière agressive sans écraser directement les marges bénéficiaires de la division câble de l’entreprise. En conséquence, Time Warner s’est séparé de Time Warner Cable en 2009, coupant définitivement son pipeline de programmation.
Mais Netflix a brisé cette hypothèse et réinventé le modèle économique du divertissement, atteignant 325 millions de foyers payants dans le monde à partir de 2025 et générant ainsi environ 42,5 milliards de dollars de revenus annuels. Ils ont déjà démontré leur succès en allant au-delà du streaming, notamment en signant un contrat massif de 5 milliards de dollars sur 10 ans pour des diffusions en direct de la WWE et en garantissant des événements sportifs de haut niveau tels que les matchs de vacances en direct de la NFL et le Home Run Derby de la MLB.
Parfois, le meilleur échange est celui que vous n’avez pas fait
Certains analystes ont émis l’hypothèse qu’il pourrait y avoir des obstacles réglementaires à un partenariat Netflix-NBCUniversal, mais il est trop tôt pour le dire. Le spin-off exonéré d’impôt de NBCUniversal de Comcast ne devrait pas être achevé avant un an, et personne ne pourra alors acheter NBCUniversal à moins de vouloir payer une énorme facture fiscale pendant encore deux ans, date à laquelle nous aurons probablement un autre président, un autre commissaire de la FCC et un autre chef antitrust de la FTC/DOJ. D’ici là, Brendan Kerr sera probablement le modèle de l’année dernière et prendra sa retraite avec Lina Khan, à l’extrême gauche, il n’aura donc pas besoin de souscrire une assurance Kerr.
Dans certains cas, la meilleure affaire qu’une entreprise puisse conclure est de renoncer à un accord jusqu’à ce que l’accord parfait lui tombe dessus. Il y a quarante ans, dans A Hero’s Farewell, j’ai expliqué comment Leonard Goldenson a dirigé pendant un certain temps ABC en tant que suzerain bienveillant, y compris Paramount, pendant 34 ans avant de la vendre à Capital Cities en 1984, nous disant avec prévoyance que les entreprises de médias sont simultanément plus mobiles sur les fronts de la réglementation, de la consommation et de la technologie que tout autre secteur.
L’été suivant, 1985, NBC a tenté de signer un contrat de cinq ans avec le comédien George Burns, âgé de 89 ans. il m’a dit : « Nous ne pouvons pas faire ça. Comment savons-nous que nous serons encore là dans cinq ans ? »
Ironiquement, quatre mois plus tard, NBC a été vendue à GE, mais Burns, 100 ans, a vécu encore 10 ans et a continué à faire les mêmes bonnes blagues. Les étapes de la vie d’une entreprise et la réinvention d’une personnalité sont très différentes des étapes de la vie d’un être humain, notamment dans les médias.
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