PacifiCorp a accepté de payer 575 millions de dollars pour régler les réclamations fédérales résultant de six incendies de forêt dans l’Oregon et en Californie en 2020 et 2022, ont annoncé vendredi des responsables fédéraux. Dans le dernier versement de plusieurs millions de dollars de la société de services publics lié à cet incendie de forêt meurtrier.
Le ministère de la Justice a déclaré que le règlement résout les allégations fédérales selon lesquelles les lignes électriques de PacifiCorp auraient déclenché par inadvertance quatre incendies dans l’Oregon en 2020 et deux en Californie en 2020 et 2022. L’argent aidera à restaurer une partie des 290 000 acres (117 359 hectares) de terres publiques qui ont brûlé. Cela aide également à rembourser au gouvernement le coût de la lutte contre les incendies, que l’agence considère comme « critique car le Service forestier américain consacre chaque année plus de la moitié de son budget à la suppression des incendies de forêt ».
« Ce règlement répond à la politique de longue date du département consistant à tenir les individus et les entreprises responsables des dégâts causés par les incendies de forêt », a déclaré Eric Grant, procureur américain du district oriental de Californie, dans un communiqué. « Tous les incendies affectant les terres fédérales, quelle que soit leur taille, sont une priorité. »
PacifiCorp a déclaré que le règlement démontre ses efforts continus pour résoudre les réclamations liées à l’incendie. À ce jour, la société a résolu des réclamations totalisant plus de 2 milliards de dollars, indique le communiqué.
L’entreprise fait face à une série de poursuites suite à des incendies dans l’Oregon en 2020. Dans d’autres affaires jugées dans l’État, les jurys dans plusieurs verdicts ont ordonné à PacifiCorp de verser des centaines de millions de dollars aux victimes.
En 2023, un jury de l’Oregon a déclaré PacifiCorp responsable de ne pas avoir coupé l’électricité à 600 000 clients malgré les avertissements des hauts responsables des pompiers. Le jury a conclu que l’entreprise avait agi de manière négligente et intentionnelle et qu’elle devait payer des dommages-intérêts punitifs et autres. Cette décision s’appliquait à certains propriétaires. Plus de 1 000 membres du groupe sont en cours de préparation pour leur procès en 2026 et 2027.
L’appel de PacifiCorp contre ce procès est actuellement en cours devant un tribunal d’État.
Les incendies du week-end de la fête du Travail 2020 ont été l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire de l’Oregon. Ils ont tué 11 personnes, incendié plus d’un million d’acres (404 686 hectares) et détruit des milliers de maisons.
En Californie, l’incendie de Slater en 2020 et l’incendie de McKinney en 2022 ont également fait plusieurs morts.
Plus tôt cette semaine, PacifiCorp a annoncé qu’elle vendrait ses actifs et infrastructures éoliens, de production et de distribution de gaz naturel dans l’État de Washington à Portland General Electric Company pour 1,9 milliard de dollars dans le but de stabiliser ses finances. Bien qu’elle ait fait appel de la décision relative aux incendies de brousse, PacifiCorp a dû déposer une caution devant le tribunal, mettant ainsi en péril sa trésorerie.
Le PDG de PacifiCorp, Darin Carroll, a déclaré mardi que cette décision « améliorera la stabilité financière de l’entreprise tout en simplifiant ses opérations » et contribuera à garantir un service fiable aux clients de Washington.
La société mère du service public, Berkshire Hathaway de Warren Buffett, dispose de plus de 382 milliards de dollars de liquidités, mais le conglomérat s’attend à ce que PacifiCorp respecte ses obligations. Greg Abel, un cadre de longue date qui a dirigé la division des services publics de Berkshire, est actuellement PDG de Berkshire.
__
L’écrivain d’Associated Press Josh Funk a contribué depuis Omaha, Nebraska.
