Tout comme les hyperscalers comme Alphabet se tournent vers le ciel pour trouver la prochaine frontière en matière de centres de données, Peter Thiel regarde vers l’océan.
Panthalassa, une startup basée aux États-Unis qui parie sur les vagues océaniques pour alimenter des centres de données flottants, a annoncé un financement de 140 millions de dollars plus tôt ce mois-ci, dirigé par Thiel.
Ce financement porte la valorisation de Panthalassa à près d’un milliard de dollars, a rapporté le Financial Times, citant des personnes proches des termes de l’accord.
Panthalassa n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Fortune.
« L’avenir nécessitera plus d’informatique que nous ne pouvons l’imaginer », a déclaré Thiel dans un communiqué annonçant le financement. « Les solutions extraterrestres ne relèvent plus de la science-fiction. Panthalassa a ouvert une frontière océanique. »
L’augmentation de la demande d’IA aux États-Unis provoque des pannes dans les systèmes de réseaux électriques vieillissants, devenus vulnérables aux conditions météorologiques extrêmes. La société d’analyse énergétique Wood Mackenzie a déclaré dans un rapport plus tôt cette année que le développement des centres de données ralentissait en raison d’une croissance limitée de la capacité électrique. Embouteillées par des infrastructures énergétiques datant de la Seconde Guerre mondiale, les entreprises technologiques explorent des arènes extraterrestres où elles peuvent construire des centres de données sans mettre à rude épreuve les ressources disponibles.
Panthalassa partage son nom avec le super-océan qui entourait autrefois le continent de la Pangée et concevait un « nœud » situé au-dessus de l’océan, avec une structure en acier de près de 280 pieds de long s’étendant sous la surface. Une sphère au sommet du nœud oscille dans l’eau et un tube attaché fait vibrer l’eau à l’intérieur, ce qui fait tourner une turbine à l’intérieur de la structure et génère de l’électricité. La structure abrite également un serveur d’IA hermétiquement fermé ou hermétique, refroidi par l’eau de mer environnante.
La société a passé plusieurs années à concevoir les prototypes Ocean-1 et Ocean-2 à partir de 2021 et prévoit de déployer son dernier système Ocean-3 dans le Pacifique Nord cette année, suivi d’un déploiement commercial en 2027, a indiqué la société.
« Il existe trois sources d’énergie sur Terre avec un potentiel de plusieurs dizaines de térawatts de nouvelle capacité : le solaire, le nucléaire et l’océan », a déclaré Garth Sheldon-Coulson, cofondateur et PDG de Panthalassa, dans un communiqué. « Nous avons construit une plate-forme technologique qui fonctionne dans la région de vagues la plus dense en énergie de la planète, loin des côtes, et transforme cette ressource en électricité fiable et propre. Nous sommes maintenant prêts à construire des usines, à déployer des flottes et à fournir à l’humanité une nouvelle source d’énergie durable. «
Le pari de Thiel sur les centres de données sous-marins
Thiel, le co-fondateur milliardaire de Palantir et de PayPal, s’intéresse particulièrement à l’océan en tant que prochaine frontière du développement humain. Depuis près de deux décennies, les investisseurs ont exprimé leur intérêt pour les colonies maritimes, la création d’inspiration libertaire d’îles permanentes et autonomes en haute mer, indépendantes des juridictions des autres pays. En 2008, M. Thiel a fait un don de 500 000 $ au Seasteading Institute, une organisation fondée par d’anciens ingénieurs de Google et programmeurs de Sun Microsystems pour diriger les communautés maritimes qui bordent ces utopies.
« Cette idée de créer un nouveau pays ou de faire quelque chose de nouveau est très troublante car elle rappelle aux gens que si nous avions dû concevoir un pays à partir de zéro, si nous avions dû concevoir la Californie à partir de zéro, les choses auraient été très différentes », a déclaré Thiel dans une interview en 2018.
Bien que la croyance de Thiel dans la faisabilité à court terme des colonies océaniques semble avoir diminué, son intérêt pour les projets océaniques demeure. Selon le FT, le fonds de capital-risque de Thiel, Founders Fund, a soutenu Panthalassa en 2018, mais Thiel investit actuellement dans la startup via son fonds personnel.
Cependant, à l’instar des colonies océaniques, l’expansion des infrastructures d’IA dans les vastes étendues d’eau de la Terre pourrait ne pas être un succès immédiat. Le projet Natick de Microsoft, qui s’est terminé en 2024, a submergé environ 900 serveurs dans la mer d’Écosse, et même si les serveurs immergés ont connu moins de pannes que les serveurs de contrôle sur terre, les tentatives précédentes de centres de données sous-marins se sont révélées prometteuses, mais les chercheurs voient toujours des risques associés à l’expansion des systèmes sous-marins.
« Les principaux avantages d’avoir un centre de données sous l’eau sont le refroidissement gratuit et l’isolation des différents environnements terrestres », a déclaré Mohd Jahidul Islam, professeur de génie électrique et informatique à l’Université de Floride qui a rédigé une étude sur les dangers potentiels des infrastructures sous-marines, dans une interview avec l’université l’année dernière.
Selon des recherches islamiques, l’eau dense peut transmettre des signaux acoustiques plus rapidement que l’air, la rendant vulnérable aux attaques acoustiques. Un centre de données bloqué sous l’eau devient difficile à surveiller et difficile à déterminer si un composant est endommagé.
« Ces deux avantages peuvent aussi être des inconvénients », a-t-il déclaré.
