Officiellement, Rich Luohonen est répertorié comme remplaçant pour l’équipe olympique masculine de curling des États-Unis à Milan-Cortina. Officieusement, il pourrait s’agir de l’avocat spécialisé en dommages corporels de 54 ans du village olympique. Il est également le plus vieux Américain à avoir participé aux Jeux olympiques d’hiver.
« Je ne suis ni un père ni un entraîneur », dit ses T-shirts faits à la main à d’autres athlètes, a rapporté le Wall Street Journal. Il est là pour concourir. Les plus jeunes olympiens de l’équipe américaine disent que le « gars » est celui qui prépare une omelette avant un match sous haute pression, fait griller un steak après une grande victoire et paie tranquillement la note pour maintenir une course improbable sur la bonne voie.
Ruohonen, double champion américain et figure de longue date du monde du curling américain, a finalement atteint les Jeux olympiques après plus de 40 ans dans un sport qu’il a appris pour la première fois un samedi matin en cinquième année dans sa ville natale du St. Paul Curling Club au Minnesota.
La route ici était sinueuse. Après avoir échoué à se qualifier pour ses sixièmes Jeux olympiques, Ruohonen a pris sa retraite du curling masculin d’élite en 2022, prenant sa retraite pour la deuxième fois en quatre ans et se concentrant sur la compétition senior et un cabinet d’avocats florissant au Minnesota. Pourtant, sa page Team USA révèle que depuis qu’il a commencé le curling en 1981, il n’a raté qu’une seule saison de curling alors qu’il étudiait le droit à la Hamline Law School du Minnesota et se remettait d’une grave blessure au genou.
Sur le papier, le rôle de Ruohonen est limité. Au lieu de cela, il ne lancera peut-être jamais une pierre sur la glace olympique. En fait, il est comme une figure paternelle pour l’équipe, a rapporté le Journal. Il conduit une mini-fourgonnette de location, fait ses courses tôt le matin pour que ses coéquipiers puissent dormir, prépare des œufs à la commande les jours de match et utilise ses revenus en tant qu’avocat prospère pour aider à payer les déplacements et l’hébergement que sa bourse olympique ne couvre pas. (Il y a le problème du milliardaire Ross Stevens qui offre à chaque athlète olympique un cadeau de 200 000 $, auquel il a droit soit à 45 ans, soit 20 ans après la compétition, ce qui suggère que Ruohonen le recevra au milieu des années 70.)
M. Ruohonen, associé chez TSR Injury Law, a développé une réputation d’avocat acharné des plaignants, obtenant des verdicts et des règlements de plusieurs millions de dollars et remportant plusieurs honneurs « Avocat de l’année » dans l’État.
Ses collègues parlent d’un plaideur qui perd rarement au tribunal et qui aborde chaque affaire avec le même soin et la même attention qu’il utilise pour lire la glace. Ruohonen a commencé le curling plus d’une décennie avant la naissance de ses coéquipiers, et bien qu’il ait remporté des médailles consécutives aux Championnats du monde seniors, il admet que son travail principal consiste peut-être encore à assister à des séances d’entraînement à 6 heures du matin, à se tenir sur la touche avec un chronomètre et à raconter des blagues.
Le journal rapporte qu’avant de partir pour l’Italie, Ruohonen avait mis en place des réponses automatiques par courrier électronique aux clients et aux avocats. « Je suis absent du bureau pour assister aux Jeux olympiques », a-t-il écrit.
