L’administration Trump a commencé à prendre des participations directes dans des entreprises américaines, non pas comme mesures temporaires de crise, comme en 2008, mais comme éléments permanents de sa politique industrielle.
Ces mouvements intéressants soulèvent des questions, notamment sur ce qui se passe lorsque la Maison Blanche apparaît sur votre table des plafonds.
Lors de TechCrunch Disrupt à San Francisco la semaine dernière, Roelof Botha, l’intendant mondial de Sequoia Capital, a répondu exactement à cette question, et sa réponse a suscité des rires complices dans la salle comble : « L’un des mots les plus dangereux au monde est : ‘Je viens du gouvernement et je suis là pour aider.’ »
Botha, qui se décrit comme « une sorte de penseur libertaire et libre de marché par nature », a reconnu que la politique industrielle a sa place lorsque les intérêts nationaux l’exigent. « La seule raison pour laquelle les États-Unis ont recours à cela est parce que nous avons d’autres États-nations avec lesquels nous sommes en concurrence et qui utilisent la politique industrielle pour développer leurs industries qui sont stratégiques et peut-être contraires aux intérêts des États-Unis à long terme. » En d’autres termes, la Chine joue le jeu, les États-Unis doivent donc suivre le mouvement.
Pourtant, son malaise à l’égard du gouvernement en tant que co-investisseur était indubitable lors de sa comparution. Et cette méfiance s’étend au-delà de Washington. En fait, Botha voit des échos troublants du cirque de financement de l’ère pandémique sur le marché actuel, bien qu’il n’utilise pas le mot « bulle » sur scène. « Je pense que nous sommes dans une période d’accélération incroyable », a-t-il proposé avec plus de diplomatie, tout en mettant également en garde contre l’inflation des valorisations.
Il a déclaré à l’auditoire que, le matin même de sa comparution, Sequoia avait fait un compte rendu sur une société de portefeuille dont la valorisation est passée de 150 millions de dollars à 6 milliards de dollars en douze mois en 2021, pour ensuite retomber sur Terre. « Le défi que vous rencontrez au sein de l’entreprise pour les fondateurs et l’équipe, c’est que vous avez l’impression d’être sur cette trajectoire, et puis vous finissez par réussir, mais ce n’est pas aussi bon que vous l’espériez à un moment donné. »
Il est tentant de continuer à lever des fonds pour maintenir son élan, a-t-il poursuivi, mais plus une valorisation grimpe rapidement, plus elle peut chuter, et rien ne démoralise autant une équipe que de voir une fortune papier s’évaporer.
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13-15 octobre 2026
Son conseil aux fondateurs naviguant dans ces eaux mousseuses était double : si vous n’avez pas besoin de lever pendant au moins douze mois, ne le faites pas. « Il est probablement préférable de construire parce que votre entreprise vaudra bien plus dans 12 mois », a-t-il déclaré. D’un autre côté, a-t-il ajouté, si vous êtes dans six mois avant d’avoir besoin de capitaux, levez maintenant pendant que l’argent circule, car les marchés comme celui dans lequel nous nous trouvons peuvent rapidement se détériorer.
Étant le genre de personne qui a étudié le latin au lycée (ses mots), Botha a fait appel à la mythologie classique pour enfoncer le clou. « J’ai lu l’histoire de Dédale et d’Icare en latin. Et cela m’est resté, cette idée que si vous volez trop fort, trop vite, vos ailes peuvent fondre. »
Lorsque les fondateurs entendent l’opinion de Botha sur le marché, ils y prêtent attention, et c’est compréhensible. Le portefeuille de la société comprend des paris précoces sur Nvidia, Apple, Google et Palo Alto Networks. Botha a également lancé son apparition chez Disrupt avec des nouvelles sur les deux nouveaux véhicules d’investissement de Sequoia : de nouveaux fonds d’amorçage et de risque qui donnent à l’entreprise 950 millions de dollars de plus à investir et sont « essentiellement de la même taille que les fonds que nous avons lancés il y a six, sept ans », a déclaré Botha sur scène.
Bien que Sequoia ait modifié sa structure de fonds en 2021 afin de détenir des actions publiques pendant des périodes plus longues, Botha a clairement indiqué qu’il s’agissait toujours d’un magasin en phase de démarrage. Il a déclaré qu’au cours des douze derniers mois, Sequoia a investi dans 20 sociétés en phase de démarrage, dont neuf en cours de constitution. « Il n’y a rien de plus excitant que de s’associer avec des fondateurs dès le début. » Le séquoia est « plus un mammifère que un reptilien », a-t-il poursuivi. « Nous ne pondons pas 100 œufs et voyons ce qui se passe. Nous avons un petit nombre de descendants, comme les mammifères, et il faut alors leur accorder beaucoup d’attention. »
C’est une stratégie ancrée dans l’expérience, a-t-il déclaré. « Au cours des 20 à 25 dernières années, 50 % du temps où nous avons réalisé un investissement de démarrage ou de capital-risque, nous n’avons pas réussi à récupérer complètement le capital, ce qui est une leçon d’humilité. Après sa première annulation complète, Botha a déclaré qu’il avait pleuré lors d’une réunion de partenaires par honte et par embarras. « Mais malheureusement, cela fait partie de ce que nous devons faire pour atteindre les valeurs aberrantes. »
Qu’est-ce qui explique le succès de Sequoia ? Après tout, de nombreuses entreprises investissent dans des entreprises en phase de démarrage. Botha a en partie crédité un processus de prise de décision qui l’a même surpris lors de son arrivée il y a vingt ans : chaque investissement nécessite un consensus de partenariat, le vote de chaque partenaire ayant le même poids, quel que soit son mandat ou son titre.
Chaque lundi, a-t-il expliqué, le cabinet lance les réunions des partenaires avec un sondage anonyme pour faire ressortir l’éventail d’opinions sur les documents que les partenaires sont invités à digérer au cours du week-end. Les conversations parallèles sont verboten. « La dernière chose que vous souhaitez, c’est la formation d’alliances », a déclaré Botha. « Notre objectif est de prendre de bonnes décisions d’investissement. »
Le processus peut mettre la patience à l’épreuve – Botha a déjà passé six mois à faire pression sur des partenaires pour un seul investissement de croissance – mais il est convaincu que c’est essentiel. « Personne, pas même moi, ne peut imposer un investissement via notre partenariat. »
Malgré le succès de Sequoia, ou peut-être à cause de lui, la position la plus provocatrice de Botha est que le capital-risque n’est pas vraiment une classe d’actifs ou, du moins, qu’il ne devrait pas être traité comme telle. « Si l’on exclut la vingtaine de sociétés de capital-risque des résultats du secteur, nous (en tant qu’industrie) avons sous-performé en investissant dans un fonds indiciel », a-t-il déclaré catégoriquement sur scène. Il a souligné les 3 000 sociétés de capital-risque opérant désormais rien qu’en Amérique, soit le triple du nombre lorsque Botha a rejoint Sequoia. « Injecter plus d’argent dans la Silicon Valley ne génère pas davantage de grandes entreprises », a-t-il déclaré. « Cela dilue en fait cela. Cela rend en fait plus difficile pour nous de faire prospérer le petit nombre d’entreprises spéciales. »
La solution, selon lui, est la suivante : rester petite, rester concentrée et se rappeler qu’« il n’y a qu’un nombre limité d’entreprises qui comptent ». C’est une philosophie qui sert Sequoia depuis des décennies. Et à un moment où l’Oncle Sam veut figurer sur votre table de capitalisation et où les sociétés de capital-risque investissent dans tout ce qui bouge, cela pourrait être le conseil le plus à contre-courant de tous.
