SAP parie 1,16 milliard de dollars sur un laboratoire allemand d’IA vieux de 18 mois et dit oui à NemoClaw

De l’aveu même d’OpenAI COO en février dernier, « nous n’avons pas encore vraiment vu l’IA pénétrer les processus métier des entreprises ». Mais pour le géant des logiciels d’entreprise SAP, dont le titre a considérablement chuté en 2026 en partie à cause de la « SaaSpocalypse », le problème reste au premier plan.

Lundi, le poids lourd européen a annoncé son intention d’acquérir la startup allemande d’IA Prior Labs pour un montant non divulgué. En attendant l’approbation réglementaire, SAP prévoit d’investir 1 milliard d’euros (environ 1,16 milliard de dollars) dans l’entreprise au cours des quatre prochaines années pour en faire un laboratoire d’IA axé sur les données structurées – les tables et les bases de données où se trouvent généralement les informations de l’entreprise.

SAP a refusé de divulguer combien il a dépensé pour l’acquisition elle-même, mais des sources ont déclaré à Pathfounders qu’il s’agissait d’une sortie saine : un accord « presque entièrement en espèces », avec bien plus d’un demi-milliard de dollars en espèces d’avance pour les fondateurs de la startup — Frank Hutter, Noah Hollmann et Sauraj Gambhir.

Le trio a cofondé Prior Labs il y a à peine 18 mois en se concentrant sur les modèles de fondation tabulaires (TFM) – des modèles d’IA capables de faire des prédictions à partir de données stockées dans des tableaux et des bases de données. C’est potentiellement mieux adapté aux entreprises que les modèles linguistiques. C’est certainement un meilleur choix pour SAP, dont les logiciels largement utilisés pour la comptabilité, les ressources humaines, les achats et la gestion des dépenses s’appuient sur sa base de données.

Cependant, l’entreprise la plus valorisée d’Allemagne semble également jouer un rôle défensif alors que l’industrie technologique se dirige vers l’IA agentique. Alors qu’elle travaille à la création de son propre laboratoire d’IA, la société a bloqué OpenClaw et tout autre agent technologique qu’elle n’a pas explicitement autorisé, a été le premier à le repérer.

En réponse à une demande de commentaires, le service de presse de SAP a renvoyé TechCrunch à la dernière politique API de l’entreprise, qui indique que SAP « interdit » aux agents IA d’accéder à ses produits via son API, à l’exception de ceux qui sont des « architectures approuvées par SAP ».

Les architectures autorisées incluent bien entendu l’offre propre de SAP, Joule Agents, toujours en version bêta, qui permet aux clients de créer leurs propres agents. Nvidia a également annoncé en mars que Joule de SAP prenait en charge Agent Toolkit de Nvidia, un logiciel de gestion d’agents. Cette boîte à outils constitue la base du concurrent OpenClaw de Nvidia, prêt pour l’entreprise et axé sur la sécurité, NemoClaw. Les clients SAP seront donc autorisés à utiliser les agents NemoClaw.

Pour un acteur historique géant comme SAP, l’IA est à la fois une menace et une opportunité. « Tout dépend de la rapidité avec laquelle (nous pouvons) alors que SAP intègre également ces technologies dans notre portefeuille de R&D pour conserver l’avantage relatif des économies d’échelle », a déclaré le directeur financier Dominik Asam à CNBC en janvier.

SAP n’est pas resté les bras croisés. La société allemande a investi dans des sociétés d’IA générative qui développent des modèles de langage, grands et petits : en 2023, elle a soutenu son rival d’OpenAI, Anthropic, ainsi qu’Aleph Alpha et Cohere, qui ont désormais l’intention de fusionner pour former « une puissance mondiale de l’IA ».

Elle avait également développé SAP-RPT-1, un modèle de transformateur relationnel pré-entraîné. « Très tôt, SAP a reconnu que la plus grande opportunité inexploitée en matière d’IA d’entreprise ne résidait pas dans les grands modèles de langage ; mais plutôt dans une IA conçue pour les données structurées qui gèrent les entreprises du monde entier », a déclaré Philipp Herzig, CTO de SAP, dans un communiqué.

Mais l’acquisition de Prior Labs constitue un raccourci important dans cette direction. Sa série de modèles TabPFN a connu beaucoup de succès parmi les développeurs. Dans un article de blog sur l’accord, les fondateurs de la startup ont déclaré que ses modèles open source avaient été téléchargés plus de trois millions de fois.

Dans un communiqué de presse, SAP a promis que Prior Labs maintiendrait les versions open source : « Le laboratoire fonctionnera comme une unité indépendante pour garantir la rapidité de la recherche tandis que SAP fournit un investissement à long terme et un chemin direct vers la production dans l’ensemble du portefeuille SAP avec SAP AI Core et SAP Business Data Cloud ainsi que la couche agent avec Joule.

SAP et la startup basée à Fribourg, en Allemagne, espèrent que cet investissement conduira à des TFM capables de récupérer des données dans les tables où elles se trouvent, de les combiner avec un langage, un raisonnement et une connaissance du domaine.

Plus que cela, ils espèrent que Prior Labs, avec ce « coup de pouce massif » de SAP, pourra devenir un nouveau « laboratoire d’IA de pointe au niveau mondial pour les données structurées – en Europe, à l’air libre », a célébré le fondateur et PDG Frank Hutter dans un article sur X.

En février 2025, la startup avait déjà levé quelque 9,3 millions de dollars lors d’un cycle de financement de pré-amorçage mené par Balderton Capital – plus que son concurrent Neuralk-AI, mais beaucoup moins que Fundamental, qui est sorti furtivement avec une série A de 255 millions de dollars en février.

Dans un article sur X, James Wise, partenaire de Balderton, a qualifié l’acquisition de Prior Labs de « l’un des plus grands résultats d’entreprise jamais réalisés en Allemagne ». Quant à SAP, son titre s’échange actuellement en légère hausse.

Pendant ce temps, SAP est très strict quant aux agents qu’il autorisera dans son écosystème. Il s’agit d’une approche très différente de celle de Salesforce, un autre opérateur historique pris dans la SaaSpocalypse. Il permet aux entreprises de choisir leurs propres agents, y compris OpenClaw si elles le souhaitent, grâce à sa nouvelle architecture Headless 360.