Lorsque Warren Buffett devient nerveux, vous et moi le sommes probablement aussi.
L’Oracle d’Omaha tient depuis longtemps un adage simple selon lequel le marché boursier est sous-évalué, surévalué ou surévalué. Sa théorie est qu’à long terme, la valeur totale des actions américaines ne peut pas dépasser la croissance des entreprises telle qu’elle se reflète dans le PIB. Par conséquent, chaque fois que le ratio du S&P 500 au revenu national s’écarte considérablement de la norme, il évoluera toujours dans la direction opposée et « reviendra à la moyenne ». Au plus fort de la bulle Internet, Buffett a écrit un article pour le magazine Fortune en 2001 dans lequel il mettait en avant un graphique montrant qu’au plus fort du boom en mars 2000, ce qui est maintenant connu sous le nom de « l’indice Buffett » avait atteint un stupéfiant 200 %.
« Le message de ce graphique est que lorsque le rapport (cours boursier total et PIB) chute à 70 ou 80 %, il est probable que ce soit une bonne idée d’acheter des actions. Lorsqu’il s’approche de 200 %, comme ce fut le cas en 1999 et 2000, vous jouez avec le feu », a-t-il écrit. En fait, le S&P était déjà en baisse de plus de 20 % lorsque l’article de Buffett a été publié, et à la mi-2022, il avait reculé de près de moitié par rapport à son plus haut historique, l’indice Buffett étant inférieur à 80 %. Comme le prédisait la formule de Buffett, les conséquences de la fugue de l’entreprise technologique ont constitué un moment d’achat idéal.
Ce qui nous amène au présent. Depuis le déclin des marchés boursiers provoqué par le début inattendu de la guerre en Iran, l’indice S&P 500 a rebondi jusqu’à un sommet quasiment historique de 7 165. Voici quelque chose de choquant. L’indicateur Buffett s’élève actuellement à 227 %, soit environ un sixième de plus que ce qu’il a identifié comme la zone prête à rôtir. Lire quelque chose d’aussi noble soulève deux problèmes. Premièrement, les bénéfices des entreprises augmentent bien plus rapidement que le PIB. Les haussiers soutiennent que cette tendance justifie les valorisations actuelles, permettant à l’entreprise de maintenir un BPA à deux chiffres même si le revenu national s’effondre à environ 5 % nominal. Cet argument est discutable. Les bénéfices représentent actuellement 12 % du PIB, contre une moyenne historique de 7 à 8 %. Dans une économie compétitive, les bénéfices élevés attirent des concurrents qui font baisser les prix et augmentent les volumes de ventes, volant ainsi des parts de marché aux opérateurs historiques rentables. En général, une croissance anormale des bénéfices ne reste pas anormale. Comme me l’a dit feu l’économiste Milton Friedman, lauréat du prix Nobel, « les bénéfices des entreprises en tant que part du revenu national ne peuvent pas dépasser leur part historique du PIB sur le long terme ».
Deuxièmement, les cours des actions sont également devenus beaucoup plus chers par rapport aux bénéfices. Le ratio cours/bénéfice du S&P 500, basé sur les estimations du bénéfice net GAAP du premier trimestre, est supérieur à 28. C’est deux tiers de plus que la moyenne sur 100 ans d’environ 17. Meilleur pari : les bénéfices et les ratios P/E reviennent tous deux à la normale, les mesures de Buffett et le S&P diminuant également ensemble.
Sur la base des exemples passés de mesures astronomiques de Buffett, quelle pourrait être l’ampleur du déclin ? Encore une fois, la baisse par rapport à la barre des 200 % dirigée par les dot-com et qui a motivé l’article de Buffett était d’environ la moitié de celle-ci. En novembre 2021, l’indicateur avait atteint juste au-dessus de sa formidable référence, mais a chuté depuis de 19 %.
Dans un article de Fortune, Buffett a averti que si les investisseurs s’attendent à une nouvelle hausse des actions alors que son indice atteint des sommets historiques, « la ligne devrait sortir directement du graphique », ce qui signifie que les optimistes comptent sur une pause dans la gravité économique. Pour l’instant, les haussiers ont le contrôle, prédisant que les indicateurs Buffett, déjà en territoire inconnu, pousseront encore plus loin dans le domaine du « jeu avec le feu ». La théorie de Buffett ne prédit pas quand le marché se rééquilibrera, mais simplement qu’il finira par se rééquilibrer et que tous les investisseurs en ressentiront la douleur.
