L’économie américaine reste forte. Les licenciements n’ont pas grimpé. La bourse continue de grimper. Néanmoins, lorsque les nouvelles données sur le marché du travail ont été publiées mardi, l’un des économistes les plus respectés du pays a déclaré qu’il avait mal au ventre en les regardant.
« C’est navrant », a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG, au magazine Fortune. « Nous grandissons, mais nous ne créons pas d’emplois. »
« Bas » adopté
Deux publications, l’enquête de novembre sur les ouvertures d’emploi et le roulement de la main-d’œuvre (JOLTS) du Bureau of Labor Statistics des États-Unis et le rapport sur la paie civile de décembre d’ADP, racontent la même histoire sous des angles différents. Malgré un net ralentissement de la demande d’emploi et un gel des mouvements de travailleurs, les employeurs restent réticents à réduire leurs effectifs. En conséquence, le marché du travail se trouve dans un étrange équilibre de fin de cycle qui ne ressemble en rien aux expansions passées, a déclaré Swonk.
Commençons par JOLTS (Job Job Turnover Rate Survey). En tant que données officielles du gouvernement, JOLTS attire plus l’attention des économistes que les données privées ADP. Le nombre d’offres d’emploi en novembre a diminué pour atteindre environ 7,1 millions, soit une diminution significative par rapport à octobre et une diminution de près de 900 000 par rapport au même mois de l’année dernière. Le taux de rotation, baromètre ultime de la confiance d’un travailleur et de sa capacité à gravir les échelons de carrière, est resté stagnant à 2,0 % en novembre (Swonk s’est dit particulièrement choqué par ce chiffre). Les économistes n’avaient pas vu un tel niveau d’inertie depuis janvier 2014, alors que le pays sortait encore de la Grande Récession.
Lorsque l’économie est saine, les gens partent chercher des emplois mieux rémunérés, ce qui favorise des augmentations de salaire pour tous. Mais à l’heure actuelle, a déclaré Swonk, les travailleurs s’accrochent à leur emploi par pure peur. Ce manque de mouvement a créé une sorte de piège à mobilité dans lequel la voie naturelle vers l’avancement de la classe moyenne disparaît. Les données d’ADP montrent que la croissance des salaires des « changeurs d’emploi » s’est accélérée pour atteindre 6,6 % en décembre, mais Swonk affirme qu’il s’agit d’une distorsion statistique. Alors que cette « prime à l’emploi » devient exclusive à une petite élite de talents professionnels en IA, le travailleur moyen constate que la prime à l’emploi s’évapore, que le roulement du personnel s’effondre et que les entreprises gèlent les embauches.
Cette condition de « gel » est également mise en évidence par « une série de faibles niveaux » d’« autres départs d’emploi » (que les économistes interprètent généralement comme signifiant des départs à la retraite et des transferts), comme l’a écrit Nicole Bashaw, économiste en chef de ZipRecruiter, dans une note. Ce nombre est tombé à seulement 232 000 en novembre. « Les travailleurs âgés restent sur le marché du travail pendant des périodes de plus en plus longues », a déclaré Bashaw, ajoutant que cette tendance est motivée à la fois par une espérance de vie plus longue et par « une pression croissante sur l’épargne-retraite en raison de problèmes d’abordabilité ». Cela suggère des difficultés économiques potentielles, car les travailleurs se sentent obligés de prolonger leur carrière. En d’autres termes, de nombreux baby-boomers ne pourront pas profiter de leurs années d’or dans cette économie.
Les gens ne prennent pas leur retraite, ne sont pas transférés ou ne démissionnent pas. Comme l’écrit Samuel Tombs, économiste en chef chez Pantheon Macroeconomys, le marché du travail s’est (dé)installé dans un étrange déséquilibre où l’emploi est à des niveaux « les plus bas », mais les licenciements restent également faibles alors que les entreprises accumulent les travailleurs qu’elles ont déjà.
Les économistes affirment que la cause est une combinaison de prudence post-pandémique et de pénuries persistantes de main-d’œuvre. De nombreuses entreprises qui ont été désavantagées pendant des années en raison de « départs à la retraite massifs » ont discrètement cessé d’embaucher de nouveaux employés, mais n’ont pas l’intention de se séparer de leurs talents actuels.
« Nous étions en sureffectif à cause de la pandémie, donc je pense que c’est un peu la gueule de bois de la forte hausse (des embauches) alors que l’économie a rouvert et que tout est devenu fou », a déclaré Swonk.
L’écart salarial se creuse
Les dernières données de l’Institut de recherche de la Bank of America montrent clairement comment la stagnation affecte différemment les différents groupes de revenus, montrant des « disparités significatives » dans la croissance des salaires. La croissance des salaires après impôts des ménages à revenus élevés était de 3,0 % en décembre, mais celle des ménages à revenus moyens est tombée à seulement 1,5 %, soit le niveau le plus bas depuis mai 2024. La situation est encore pire pour les ménages à faibles revenus, à 1,1 %.
Avec une inflation toujours en hausse, cela signifie que les ménages à revenus faibles et moyens connaissent effectivement une croissance négative des salaires réels. Ils travaillent dans une économie en pleine expansion, mais ils se sentent plus pauvres à chaque salaire. Cette divergence en « forme de K » alimente les inégalités de dépenses, les ménages aisés assurant le « boom » de l’économie grâce aux voyages et aux services de luxe, tandis que les 80 % les plus pauvres peinent à joindre les deux bouts.
Cette fracture économique a des conséquences physiques sur certaines régions du pays. Le rapport ADP de décembre a révélé ce qui, si les données sont exactes, pourrait être une crise locale à grande échelle. Dans la région ouest, 61 000 emplois ont été supprimés en un mois. Cet effondrement a été provoqué par la technologie et la spécialisation du Pacifique, entraînant la perte de 59 000 emplois. Swonk souligne qu’il s’agit là d’une preuve d’une « croissance sans emplois », où les entreprises exploitent l’efficacité pour « faire plus avec moins ». Alors que certains analystes d’Oxford Economics affirment que la transformation induite par l’IA reste « inégale », Swonk souligne que les entreprises éliminent activement les rôles de soutien en col blanc et les postes de direction intermédiaire qui constituaient autrefois le fondement de la classe moyenne.
On ne sait toujours pas si ces licenciements reflètent de véritables gains de productivité grâce à l’IA ou simplement une correction tardive du suremploi post-pandémique, a déclaré Swonk.
Tabouret unijambiste fragile avec une légère doublure argentée
Ce qui inquiète le plus les experts est peut-être l’étroitesse de la base de la croissance économique. Pendant une grande partie du second semestre 2025, le marché du travail a été soutenu par un seul secteur : l’éducation et les services de santé, qui ont créé 39 000 emplois en décembre. Swonk appelle cela un « tabouret unijambiste » qui commence enfin à céder, d’autant plus que les subventions aux services de garde d’enfants sont gelées et que le secteur public est confronté à une compression plus importante des marges due aux tarifs.
Face à ces nouvelles alarmantes, les analystes recherchent des solutions. La BoFA note que même si le marché reste en mode « faibles embauches et faibles licenciements », une légère reprise des estimations de masse salariale en décembre pourrait suggérer que « le pire du ralentissement économique est derrière nous ». Leur rapport suggère que le ralentissement du marché du travail pourrait avoir bouclé la boucle et que le ralentissement de la croissance des salaires des salariés à faible revenu pourrait enfin s’être stabilisé.
Toutefois, les perspectives pour le reste de 2026 restent moroses. Jeffrey Roach, économiste en chef chez LPL Financial, a écrit qu’il s’attend à ce que le taux de croissance mensuel de la masse salariale privée reste stable, autour de 50 000 emplois pendant la majeure partie de l’année. Même s’il s’est dit optimiste quant à la possibilité que la croissance de l’emploi dans le secteur privé ait atteint son point le plus bas, son graphique en dit long sur la forte baisse de l’emploi.
Swonk a déclaré qu’un « pic de sucre » temporaire dû aux remboursements d’impôts et aux hausses du salaire minimum dans 19 États pourrait stimuler les dépenses à court terme, mais que l’allégement ne durerait pas longtemps. L’économie est actuellement incroyablement vulnérable aux corrections du marché.
« S’il y a un choc négatif sur les 20 % les plus riches, les dépenses de consommation chuteront immédiatement », a déclaré Swonk. « Et cela représente les deux tiers de l’économie. »
