Nicolas Maduro, un provocateur, a protesté contre sa détention, plaidant lundi non coupable des accusations fédérales de trafic de drogue utilisées par l’administration Trump pour justifier son destitution du pouvoir au Venezuela, et se déclarant « président de notre pays ».
« Je suis capturé », a déclaré Maduro en espagnol, traduit par un sténographe judiciaire avant d’être interrompu par le juge. Lorsqu’on lui a demandé plus tard de répondre aux accusations, il a déclaré : « Je suis innocent. Je ne suis pas coupable. Je suis un être humain honnête et je suis le président de mon pays. »
La comparution de M. Maduro devant le tribunal était la première depuis que le couple a été arrêté à leur domicile lors d’une opération militaire époustouflante à minuit, marquant le début des poursuites les plus graves engagées par le gouvernement américain contre un chef d’État étranger depuis des décennies. L’affaire pénale de Manhattan se déroule dans le contexte diplomatique plus large d’un changement de régime audacieux orchestré par les États-Unis qui, selon le président Donald Trump, permettra à son administration de « diriger » le pays sud-américain.
M. Maduro a été conduit au tribunal peu avant midi avec l’épouse de son coaccusé pour une brève procédure judiciaire. Les deux hommes portaient des écouteurs et écoutaient les débats en anglais traduits en espagnol.
Le couple a été transféré lundi matin sous garde armée vers un palais de justice de Manhattan depuis une prison de Brooklyn où ils sont détenus depuis leur arrivée aux États-Unis samedi.
Une bataille juridique commence
En tant qu’accusé au pénal devant le système judiciaire américain, M. Maduro aurait les mêmes droits que toute autre personne accusée d’un crime, y compris le droit à un procès devant un jury composé de New-Yorkais ordinaires. Mais il sera aussi presque, mais pas tout à fait, unique.
Les enjeux étaient clairs dès le début, puisque Maduro a pris de nombreuses notes tout au long du procès, a présenté ses vœux de Nouvel An aux journalistes présents au tribunal et a affirmé à plusieurs reprises qu’il avait été illégalement enlevé.
« Je suis ici parce que j’ai été kidnappé », a déclaré Maduro. « J’ai été capturé chez moi à Caracas. »
Le juge de district américain Alvin Hellerstein, un juriste de 92 ans nommé à la magistrature fédérale par le président Bill Clinton en 1998, lui a coupé la parole en déclarant : « Il y aura certainement un moment et un lieu pour considérer tout cela. » Hellerstein a ajouté que les avocats de Maduro pourraient le faire plus tard.
« À ce stade, je veux juste savoir si vous êtes Nicolás Maduro Moros », a confirmé Maduro.
Les avocats de Maduro devraient contester la légalité de son arrestation, arguant qu’en tant que chef de l’État, il bénéficie de l’immunité de poursuites. Barry Pollack, un éminent avocat de Washington qui compte parmi ses clients le fondateur de WikiLeaks Julian Assange, a déclaré que Maduro est « le chef d’une nation souveraine et a droit aux privilèges que ce statut garantit ». Il a également déclaré que la défense soulèverait « des questions sur la légalité de son enlèvement militaire ».
L’homme fort panaméen Manuel Noriega a tenté en vain de défendre une immunité similaire après que les États-Unis l’aient capturé lors d’une invasion militaire similaire en 1990. Mais les États-Unis ne reconnaissent pas Maduro comme chef d’État légitime du Venezuela, surtout après sa réélection controversée en 2024.
L’épouse de Maduro, Cilia Flores, a également plaidé non coupable lundi. Son front et sa tempe droite étaient bandés et son avocat a déclaré qu’elle pourrait avoir subi des « blessures graves » lors de son arrestation.
L’acte d’accusation de 25 pages accuse Maduro et d’autres de collaborer avec des cartels de la drogue pour faciliter l’expédition de milliers de tonnes de cocaïne vers les États-Unis, et pourraient être condamnés à la prison à vie s’ils sont reconnus coupables.
L’acte d’accusation accuse, entre autres choses, M. Maduro et son épouse d’avoir ordonné l’enlèvement, le passage à tabac et le meurtre de personnes qui leur devaient des dettes en matière de drogue ou qui avaient interféré avec leurs opérations de trafic de drogue. Cela comprenait le meurtre d’un patron local de la drogue à Caracas, selon l’acte d’accusation.
À l’extérieur du palais de justice, la police a séparé les manifestants protestant contre l’action militaire américaine des manifestants soutenant l’intervention militaire. Alors que Maduro quittait la salle d’audience avec des agents fédéraux, un homme dans l’assistance s’est levé et a commencé à lui parler furieusement en espagnol, le traitant de président « illégitime ».
L’homme, Pedro Rojas, 33 ans, a déclaré plus tard qu’il avait été emprisonné par le régime vénézuélien. Alors que les shérifs adjoints escortaient Maduro hors de la salle d’audience, le dirigeant déchu l’a regardé droit dans les yeux et a rétorqué en espagnol : « Je suis le président kidnappé. Je suis un prisonnier de guerre. »
Exigence du retour de Maduro
Les États-Unis ont arrêté Maduro et son épouse à leur domicile sur une base militaire lors d’une opération militaire tôt samedi matin. Le président Trump a déclaré samedi que les États-Unis « géreraient » temporairement le Venezuela et a réitéré dimanche soir que « nous sommes aux commandes », déclarant aux journalistes sur Air Force One : « Nous nous en occuperons et nous trouverons une solution ».
Le secrétaire d’Etat Marco Rubio a cherché à adopter un ton plus mesuré, déclarant lors d’un talk-show dimanche matin que les Etats-Unis n’avaient pas l’intention de gouverner le pays au quotidien autrement que d’appliquer la « quarantaine pétrolière » existante.
Avant son arrestation, Maduro et ses alliés avaient soutenu que l’hostilité des États-Unis était motivée par l’avidité pour les richesses pétrolières et minières du Venezuela.
Les prix du pétrole ont augmenté de plus de 1% lundi matin pour atteindre environ 58 dollars le baril, alors même que le président Trump a suggéré que le retrait de Maduro permettrait à davantage de pétrole de sortir du Venezuela. Il existe une incertitude quant à la rapidité avec laquelle la production pétrolière du Venezuela augmentera après des années de négligence, ainsi que des questions sur la gouvernance et la surveillance du secteur.
Delcy Rodriguez, le nouveau dirigeant par intérim du Venezuela, a appelé les États-Unis à renvoyer le président Maduro, qui a longtemps nié toute implication dans le trafic de drogue, mais a adopté un ton plus conciliant dans une publication sur les réseaux sociaux dimanche soir, appelant à la coopération avec le président Trump et à une « relation respectueuse » avec les États-Unis.
Rodriguez a prêté serment lundi devant son frère, le chef de l’Assemblée nationale, Jorge Rodriguez.
« Je viens ici pour pleurer les souffrances endurées par le peuple vénézuélien en raison de l’invasion militaire injuste de sa patrie », a-t-elle déclaré en levant la main droite. « Nous sommes attristés par l’enlèvement de deux héros. »
Le fils de M. Maduro, Nicolás Maduro Guerra, membre du Congrès vénézuélien, a averti lundi que l’arrestation de son père pourrait créer un dangereux précédent mondial et a exigé le retour de ses parents.
« Aucun pays ne sera en sécurité s’il normalise l’enlèvement de chefs d’État. Aujourd’hui, c’est le Venezuela. Demain, cela pourrait être n’importe quel pays qui refuse de se soumettre. Ce n’est pas un problème régional. C’est une menace directe à la stabilité politique mondiale », a déclaré Maduro Guerra.
Lundi également, le Conseil de sécurité de l’ONU a tenu une réunion d’urgence au cours de laquelle de hauts responsables de l’ONU ont averti que les États-Unis pourraient avoir violé le droit international par leurs actions unilatérales. L’organisation mondiale a également souligné les graves besoins humanitaires au Venezuela. La nation a enduré des années de crises économiques complexes.
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M. Tucker a rapporté de Washington. Les rédacteurs d’Associated Press Regina Garcia Cano à Caracas, John Hanna à Topeka, Kansas, Megan Janetsky à Mexico, Farnash Amiri et Jennifer Peltz aux Nations Unies, Josh Bork à Baltimore, Maryland, Darlene Superville sur Air Force One et Joshua Goodman à Miami ont contribué à ce rapport.
Cet article a été initialement publié sur Fortune.com
