Les événements météorologiques cycliques susceptibles de provoquer des inondations sur un continent et des sécheresses sur un autre semblent de plus en plus probables cette année.
El Niño se produit lorsque l’atmosphère réagit à une augmentation soutenue de la température de surface de l’océan Pacifique au-dessus des niveaux normaux. La température de l’eau a augmenté rapidement ces derniers mois, augmentant à 82 % le risque d’un phénomène El Niño d’ici la fin juillet, selon le Centre américain de prévision climatique.
Le phénomène El Niño imminent pourrait être particulièrement puissant. Si l’on se tourne vers 2027, il y a 67 % de chances de se transformer en un événement fort ou très fort, officieusement connu sous le nom de « Super El Niño ».
Bien qu’El Niño trouve son origine dans l’océan Pacifique, ses effets se sont propagés à tout le continent, avec des répercussions sur les marchés des cultures et de l’énergie. Sa reprise interviendra à un moment difficile pour une économie mondiale déjà aux prises avec des pénuries d’énergie, des pénuries d’engrais et des pressions inflationnistes dues aux guerres au Moyen-Orient.
Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Niño a été observé pour la première fois par des pêcheurs péruviens dans les années 1600. Ils ont remarqué qu’aux alentours de Noël, les eaux de l’océan Pacifique étaient plus chaudes que d’habitude. Ils ont nommé ce phénomène naturel « El Niño de Navidad » en hommage à l’Enfant Jésus.
Pendant El Niño, les alizés, qui soufflent normalement d’est en ouest et poussent les eaux chaudes du Pacifique vers l’Asie, commencent à faiblir et, dans certains cas, à inverser leur direction. On ne sait pas exactement ce qui cause ce changement, mais le résultat est une dérive des eaux chaudes vers les Amériques, réchauffant une grande partie de l’océan Pacifique central et oriental. La chaleur supplémentaire change l’atmosphère de la mer. Les tempêtes suivent les changements et les régimes de précipitations changent.
À quelle fréquence les épisodes El Niño se produisent-ils ?
Il n’y a pas de calendrier précis quant au moment où les événements El Niño se produiront. Elle survient généralement tous les 2 à 7 ans et varie en intensité et en durée. Le dernier événement s’est déroulé de 2023 à 2024.
El Niño fait partie d’un cycle climatique plus large dans le Pacifique, connu sous le nom d’oscillation australe El Niño (ENSO). Ce cycle oscille entre El Niño, sa phase la plus froide La Niña et la phase neutre intermédiaire. Lorsqu’un événement La Niña se produit, les alizés d’est en ouest deviennent plus forts, poussant les eaux chaudes de l’océan plus à l’ouest, rendant l’océan Pacifique oriental plus froid que la normale.
Le vaste océan Pacifique, qui couvre environ un tiers de la surface de la Terre, confère à ENSO une influence majeure sur la météo mondiale. Des modèles climatiques similaires existent dans les océans Atlantique et Indien, mais ils n’ont pas la même ampleur. Les événements El Niño et La Niña atteignent généralement leur apogée en décembre et janvier, mais leurs effets peuvent durer plusieurs mois.
Qu’est-ce que « Super El Niño » ?
El Niño est identifié en surveillant les niveaux de température dans l’océan Pacifique, une zone plus communément connue sous le nom de Niño 3.4. Le critère pour El Niño utilisé par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) est que les températures à la surface de la mer dépassent la moyenne à long terme d’au moins 0,5 degrés Celsius (0,9 degrés Celsius) pendant cinq périodes consécutives de trois mois qui se chevauchent. Pour un El Niño fort, la différence de température doit être d’au moins 1,5°C. Pour un El Niño très fort, les températures devraient atteindre au moins 2°C.
« Super El Niño » n’est pas un terme officiel utilisé par les agences de prévision telles que la NOAA et l’Organisation météorologique mondiale. Ce phénomène attire l’attention en raison de la possibilité d’un El Niño très fort cette année.
Les événements El Niño très violents sont rares. Il n’y a eu qu’une poignée de cas depuis 1950, le dernier remontant à 2015-2016. À mesure qu’El Niño se renforce, des phénomènes météorologiques violents deviennent plus probables, mais cela n’est pas garanti.
Qu’adviendra-t-il de la météo à cause d’El Niño ?
La chaleur qu’El Niño libère lentement dans l’atmosphère depuis l’océan Pacifique pousse souvent les températures mondiales vers de nouveaux sommets. Les scientifiques prédisent que 2027 pourrait être l’une des années les plus chaudes jamais enregistrées, remplaçant 2024, qui était 1,5 degré Celsius au-dessus de la moyenne préindustrielle, selon la NOAA.
El Niño ne se produit pas de la même manière dans toutes les régions. Ses effets apparaissent généralement d’abord sous les tropiques, puis s’étendent à l’Australie, à l’Asie, aux Amériques et à l’Afrique.
L’Australie, l’Asie du Sud-Est, le nord des États-Unis et le Canada sont généralement plus chauds et plus secs, ce qui les rend plus sujets aux sécheresses et aux incendies de forêt. Les pluies de mousson pourraient être perturbées en Inde. Certaines parties du sud des États-Unis, du Chili, de l’Argentine et de l’Afrique de l’Est connaissent de fréquentes pluies abondantes, augmentant ainsi le risque d’inondations.
La saison des ouragans dans l’Atlantique est souvent calme pendant El Niño. En effet, une augmentation du cisaillement du vent (changements soudains de la vitesse ou de la direction du vent) provoque la destruction de la tempête en développement. Les ouragans qui se forment peuvent encore être très destructeurs, mais leur fréquence pourrait signifier moins de dégâts sur les communautés et les infrastructures, et moins de perturbations pour les actifs pétroliers et gaziers dans le golfe du Mexique.
De juin à novembre, il y a généralement environ 14 tempêtes nommées dans l’Atlantique. Une tempête reçoit un nom lorsque la vitesse du vent atteint 39 miles (63 kilomètres) par heure. La NOAA prévoit qu’il n’y aura que 8 à 14 oiseaux cette fois-ci, en partie à cause de l’influence d’El Niño.
En revanche, l’activité des typhons dans le Pacifique a tendance à augmenter pendant les années El Niño. La hausse des températures des océans pourrait accroître le risque de dégâts causés par les typhons en Asie, car les cyclones tropicaux consomment davantage de carburant.
Pourquoi les changements provoqués par El Niño sont-ils importants ?
El Niño est l’un des signaux climatiques les plus surveillés au monde, car il fournit des indices sur les tempêtes, les risques de sécheresse, les rendements des cultures et la demande d’énergie des mois à l’avance.
Les services publics utilisent les prévisions ENSO pour mesurer la demande de chauffage et de refroidissement. À mesure que la température augmente, la consommation électrique de la climatisation augmente. Cela peut mettre à rude épreuve le réseau électrique et provoquer des pannes de courant. Lorsque les précipitations diminuent, la production des barrages hydroélectriques diminue.
Les négociants en matières premières surveillent les menaces qui pèsent sur les cultures agricoles, les opérations minières, la production pétrolière et gazière et les voies de transport. La sécheresse a fait baisser les niveaux d’eau dans le canal de Panama, qui relie les océans Atlantique et Pacifique, ce qui pourrait perturber les expéditions de marchandises à travers l’un des goulots d’étranglement les plus importants au monde.
Même si El Niño peut avoir des impacts à la fois positifs et négatifs, les pertes économiques mondiales ont toujours dépassé les gains régionaux. Des scientifiques du Dartmouth College ont étudié les effets d’un épisode El Niño prolongé sur cinq ans et ont estimé que 5,7 billions de dollars de produit intérieur brut avaient été perdus dans le monde en 1997-1998 à cause de l’épisode El Niño.
Comment El Niño affecte-t-il la production alimentaire ?
Certaines cultures bénéficient d’El Niño. Par exemple, les fortes précipitations en Californie augmentent le rendement des avocats et des amandes. Cependant, de nombreux aliments de base, comme le riz, le blé, l’huile de palme, le café et le sucre, sont produits dans des régions où ils sont plus susceptibles de faire face à des conditions plus sèches et plus chaudes.
Outre ses effets sur terre, El Niño peut également perturber la pêche maritime. Les eaux plus chaudes du Pacifique qui coulent vers l’est maintiennent un couvercle sur les eaux plus fraîches et riches en nutriments qui montent jusqu’au niveau de la mer, réduisant ainsi la quantité de phytoplancton consommée par les poissons. Certains poissons, comme les anchois au large des côtes du Pérou, recherchent des eaux plus froides et plus profondes et sont plus difficiles à attraper, tandis que les poissons tropicaux peuvent s’aventurer dans des zones généralement trop froides.
La diminution des rendements agricoles, la réduction des captures de poisson et les décès et blessures du bétail causés par des événements météorologiques extrêmes peuvent menacer la sécurité alimentaire mondiale et faire monter les prix.
Le changement climatique affecte-t-il El Niño ?
Les scientifiques débattent encore de la manière dont le changement climatique pourrait affecter la fréquence et la force d’El Niño. Les modèles précédents prédisaient que ce phénomène naturel pourrait devenir plus courant à mesure que la planète se réchauffe. Mais une grande partie du XXIe siècle a été dominée par les événements de La Niña, soulignant à quel point les scientifiques comprennent encore peu de choses sur le cycle ENSO.
On s’inquiète également de la surestimation d’El Niño et de la sous-estimation de La Niña à mesure que les océans se réchauffent, car El Niño est généralement déterminé en mesurant une chaleur inhabituelle par rapport aux décennies précédentes.
Il existe un consensus croissant selon lequel bon nombre des effets d’El Niño risquent de s’accentuer à mesure que le monde se réchauffe. La hausse des températures peut aggraver les sécheresses dans des régions déjà sèches, et l’air plus chaud peut retenir plus d’humidité, rendant les fortes pluies plus intenses lors des tempêtes.
