En 1865, l’économiste britannique William Stanley Jevons a observé que l’invention de la machine à vapeur Watt, qui améliorait l’efficacité des machines à vapeur alimentées au charbon, faisait du charbon une source d’énergie plus efficace. Jevons a qualifié de « confusion de pensée » l’hypothèse selon laquelle les gains d’efficacité résultant de cette invention réduiraient la consommation de charbon. Même si la quantité totale de charbon nécessaire pour un travail particulier a diminué, son efficacité a en réalité augmenté considérablement la consommation. Le terme utilisé aujourd’hui pour décrire cette idée apparemment contradictoire est le « paradoxe de Jevons ».
Torsten Slok, économiste en chef influent chez Apollo Global Management, a appliqué le paradoxe de Jevons à l’ère de l’IA dans une note publiée mardi. Dans ce scénario, la main d’œuvre joue le rôle du charbon. Cela signifie qu’à mesure que l’adoption de l’IA augmente, la technologie créera davantage d’emplois, plutôt que moins. Throck appelle cela l’effet emploi de Jevons. À mesure que l’IA rationalise les opérations et réduit le coût des emplois spécialisés, le marché de ces emplois se développe réellement. Du droit à la comptabilité en passant par le conseil, le nombre total d’entreprises et d’employés dans ces domaines va augmenter.
« Lorsque les machines à vapeur ont rendu le charbon plus efficace, la Grande-Bretagne a brûlé plus de charbon, pas moins », écrit Throck dans le mémo. « La même tendance se produit avec des services juridiques, des services de conseil et des services financiers moins chers. »
Les affirmations de Slok vont à l’encontre des idées reçues de la Silicon Valley sur l’ère de l’IA. À mesure que les modèles d’IA deviennent plus sophistiqués et plus efficaces au travail, de plus en plus de dirigeants prédisent que l’IA remplacera une grande partie des cols blancs. Une étude récente d’Anthropic montre que l’IA peut déjà automatiser les tâches liées à certains emplois de col blanc, comme la gestion, le droit et la comptabilité.
Le problème est que, pour paraphraser un dicton populaire, l’avenir est comme un pays étranger. Le paradoxe de Jevons opère lorsque des intrants moins chers génèrent une nouvelle demande qui n’existait pas auparavant. Les moteurs à vapeur ont non seulement rendu plus efficace l’utilisation du charbon existant, mais ont également ouvert de toutes nouvelles frontières de la production industrielle, qui n’étaient pas possibles auparavant. La question clé à l’ère de l’IA est de savoir si des notes juridiques, des modèles financiers et des documents de conseil moins chers peuvent réveiller une demande dormante et non satisfaite à grande échelle, ou si la majeure partie de cette demande est déjà satisfaite et que l’IA fait simplement le même travail avec moins de personnes ?
L’histoire de l’automatisation fournit un bilan plus ambigu que ne le suggère le cadre de Jevons. Les guichets automatiques n’ont pas augmenté l’emploi des caissiers de banque à long terme. Même si le secteur de la comptabilité dans son ensemble s’est développé, les logiciels de comptabilité ont supprimé des emplois en comptabilité. Cette croissance a été tirée par un petit nombre de CPA hautement qualifiés, plutôt que par une main-d’œuvre débutante remplacée par QuickBooks. Même si le paradoxe de Jevons persiste au niveau de l’industrie, il peut provoquer de graves perturbations au niveau des travailleurs. Nous ne le savons tout simplement pas encore. Un examen plus attentif des tendances du chômage des jeunes confirme et infirme le point central de Slok.
Le cauchemar de l’emploi de la génération Z
Malgré tout le bruit autour de « l’apocalypse de l’emploi » imminente de l’IA, le chômage des jeunes est en fait en baisse. Le taux de chômage des étudiants âgés de 20 à 24 ans a atteint un niveau élevé de 9,2 % en septembre, après avoir augmenté régulièrement depuis 2023. Depuis lors, le taux a diminué, atteignant son plus bas niveau de 5,6 % en mars.
Srock attribue cette tendance aux jeunes diplômés universitaires qui lancent des startups et aux jeunes d’une vingtaine d’années affamés et passionnés de technologie qui créent des entreprises depuis leur chambre. L’économiste a déclaré que ces startups sont désormais en concurrence avec les opérateurs historiques sur des questions spécifiques. Les nouveaux diplômés, rudes mais affamés, contribuent au boom économique. Selon le Bureau du recensement des États-Unis, le nombre de nouvelles entreprises créées chaque semaine atteint le niveau le plus élevé de l’histoire des États-Unis.
Les points de données uniques de Slok sont bidirectionnels. Oui, le chômage des jeunes est en baisse et la création de nouvelles entreprises atteint des sommets historiques. Mais Slok estime que cela est dû au fait que les jeunes créent des entreprises, et non à un boom de l’embauche d’employés débutants dans les cabinets d’avocats et les quatre grands cabinets comptables. Il s’agit en fait d’une histoire d’entrepreneuriat qui remodèle les structures du marché du travail, et non d’une expansion de l’emploi professionnel traditionnel selon Jevons.
Un rapport de Vanguard de décembre 2025 révèle que les secteurs les plus vulnérables à l’automatisation de l’IA connaîtront en fait la plus forte croissance de l’emploi en 2025, la technologie augmentant la productivité plutôt que de remplacer les travailleurs.
« Les quelque 100 métiers les plus exposés à l’automatisation de l’IA dépassent en fait le reste du marché du travail en termes de croissance de l’emploi et de croissance des salaires réels », indique le rapport Vanguard. « Cela suggère que les systèmes d’IA actuels augmentent généralement la productivité des travailleurs et déplacent les tâches des travailleurs vers des activités à plus forte valeur ajoutée. »
En effet, pour ceux qui recherchent des emplois de col blanc, les perspectives pour la génération Z sont moins roses. Le taux de chômage des récents diplômés universitaires est supérieur au taux de chômage de l’ensemble des travailleurs, une tendance constante depuis la pandémie de coronavirus, selon la Fed de New York. En conséquence, de nombreux diplômés récents repensent leur cheminement vers l’échelle de l’entreprise, la majorité envisageant l’entrepreneuriat, le travail à la demande, le travail indépendant ou une carrière.
Si vous regardez sous la surface, les données deviennent un peu plus troubles. Le sous-emploi augmente rapidement, la Fed de New York annonçant que le taux de sous-emploi des diplômés universitaires a atteint 42,5 % au quatrième trimestre 2025, le niveau le plus élevé depuis 2020. La Fed de New York affirme également que le taux de chômage des jeunes diplômés est en hausse par rapport à l’ensemble de la population active, de 5,6 % à 5,7 % à la fin de 2025, contre seulement 4,2 % pour l’ensemble des adultes.
Selon la Fed de Dallas, la proportion de chômeurs titulaires d’un diplôme universitaire a également atteint un niveau record. Les titulaires d’un baccalauréat représentent désormais un quart de tous les chômeurs aux États-Unis, un niveau historiquement élevé, et les diplômés du secondaire trouvent un emploi plus rapidement que les travailleurs titulaires d’un diplôme universitaire, ce qui est sans précédent.
Signaux spécifiques à l’IA
En janvier 2026, la Fed de Dallas a publié une étude selon laquelle l’emploi des travailleurs âgés de 22 à 25 ans dans les emplois les plus exposés à l’IA a diminué de 13 % depuis 2022, selon une étude de l’Université de Stanford, une tendance qui est due au fait que les jeunes travailleurs ne sont pas en mesure d’obtenir ces emplois. L’étude révèle que l’IA ne licencie pas les jeunes, mais ferme plutôt discrètement la porte à l’emploi de premier échelon. La Fed de Dallas note que l’impact sur le taux de chômage total reste faible (environ 0,1 point de pourcentage).
Mais un nombre croissant de chefs d’entreprise s’opposent aux affirmations selon lesquelles l’IA remplacerait les travailleurs. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré que la technologie créerait plus d’emplois, pas moins. Il pense que son entreprise comptera plus d’agents IA et plus d’employés à l’avenir. Le PDG de Salesforce, Marc Benioff, a mis cette idée en pratique, affirmant que l’entreprise embaucherait 1 000 employés débutants supplémentaires pour construire les systèmes d’IA de l’entreprise. IBM a annoncé en février qu’elle triplerait son embauche d’employés débutants.
Les conclusions de Vanguard sont encourageantes et la campagne d’embauche de Salesforce pour les débutants est un véritable signal qui mérite qu’on s’y intéresse. Mais il serait prématuré de considérer le marché du travail actuel comme la preuve que l’effet Jevons a déjà gagné. L’IA peut élargir certains marchés tout en en rétrécissant d’autres, et la question de la répartition des bénéfices est aussi importante que le nombre total d’employés. Un monde avec plus d’avocats mais moins d’employés de cabinets d’avocats, plus d’analyses financières mais moins d’analystes débutants n’est clairement pas une victoire pour les travailleurs les plus à risque.
Après tout, Slok a peut-être raison de dire que des intrants bon marché ne feront pas rétrécir l’industrie. Mais ils ont tendance à procéder à des licenciements, et pour les travailleurs touchés par les licenciements, ce paradoxe n’est qu’un maigre réconfort.
