Une ligne électrique est tombée en panne à l’extérieur de Washington, DC, cette semaine. Normalement, la grille n’aurait besoin que de quelques secondes pour se remettre d’un tel événement. Mais celui-ci a pris plus de 10 minutes car plus de 3 gigawatts de centres de données ont cessé de consommer de l’énergie presque simultanément.
L’événement a provoqué une augmentation de la tension sur le réseau PJM, du nord de la Virginie à Chicago, selon les données collectées par Ting Labs, une startup qui gère un réseau de capteurs IoT à partir des prises électriques des gens.
L’événement n’a pas provoqué de panne d’électricité, mais il a fait scintiller les lumières de la région. L’incident a démontré l’effet que les centres de données peuvent avoir sur le réseau – un résultat qui, selon les experts, deviendra de plus en plus fréquent.
La Virginie du Nord, située sur le territoire de PJM, abrite la plus forte concentration de centres de données au monde.
« C’est le canari dans la mine de charbon », a déclaré à TechCrunch Ricardo de Azevedo, directeur technique d’ON.Energy. Ce type d’événements impliquant des charges importantes comme les centres de données « se produit de plus en plus », a-t-il ajouté.
L’événement fait écho à celui qui s’est produit il y a deux ans, également sur le réseau de PJM, et il pourrait présager des événements plus importants si les centres de données ne sont pas construits pour gérer avec plus d’élégance les perturbations de l’alimentation électrique. L’interconnexion PJM gère les réseaux du New Jersey à l’Illinois et dessert 67 millions de clients, ce qui en fait le plus grand opérateur de réseau aux États-Unis.
Lorsque la ligne électrique est tombée en panne cette semaine, les centres de données ont été contraints de passer à une alimentation de secours, et environ 3,1 gigawatts de charge ont disparu en 30 secondes environ, selon les données de PJM. Le réseau a semblé se rétablir quelque peu, mais peu de temps après, des charges supplémentaires ont chuté. À son apogée, le réseau de PJM disposait de 3,49 gigawatts d’électricité supplémentaires. Il a fallu encore 11 minutes avant que la situation ne se stabilise. Les centres de données déconnectés représentaient à l’époque environ 3 % de la demande totale sur PJM, selon Reuters.
Quelques pour cent peuvent sembler peu, mais le réseau électrique doit fonctionner dans un état d’équilibre presque parfait, avec une offre et une demande étroitement adaptées. Si ce n’est pas le cas, les tensions peuvent chuter ou augmenter. Le réseau et les appareils qui y sont connectés peuvent tolérer de petites fluctuations, mais si ces fluctuations deviennent trop importantes, elles déclencheront des sécurités au sein du réseau ou au sein des installations individuelles, provoquant leur déconnexion.
Lorsque les centres de données du nord de la Virginie ont détecté les fluctuations provoquées par la panne de ligne électrique, ils sont passés à une alimentation de secours, ce qui a retiré leur charge du réseau. À mesure que de plus en plus de centres de données effectuaient la transition, ils supprimaient de plus en plus de charges du réseau. Ce qui a commencé comme une baisse relativement faible de l’offre s’est transformé en une baisse encore plus importante de la demande, provoquant une augmentation de l’offre et un scintillement des ampoules.
La plupart des centres de données prennent des décisions en une fraction de seconde, et ceux qui se sont déconnectés cette semaine ne semblent pas être différents. Lorsque la chute de tension les a atteint, ils ont tous décidé de se déconnecter à quelques secondes d’intervalle, a déclaré à TechCrunch Ali Zain Banatwala, spécialiste principal des modèles de marché chez l’opérateur indépendant du système d’électricité.
« Nous devons trouver un moyen pour que ces charges situées les unes à côté des autres se déconnectent ou se reconnectent séquentiellement », a-t-il déclaré. Un processus plus ordonné permettrait aux gestionnaires de réseau d’élaborer à l’avance des procédures plus robustes.
Alternativement, les centres de données pourraient être construits pour absorber les perturbations et ne pas leur tourner le dos. Une startup, ON.Energy, travaille sur un produit pour aider les centres de données – et le réseau – à traverser des événements comme celui qui s’est produit cette semaine.
L’entreprise a développé une alimentation électrique sans interruption pour l’ensemble d’un campus de centre de données, couvrant non seulement les serveurs mais également les refroidisseurs et autres équipements. L’entreprise cache essentiellement le centre de données derrière une banque de batteries connectées à des équipements sophistiqués de conversion d’énergie. Tout ce que la grille « voit » est une charge cohérente et bien comportementée plutôt que les pics et les creux de chaque partie individuelle du centre de données. Le système d’ON.Energy permet aux centres de données d’augmenter et de réduire les charges de travail informatiques, y compris la formation en IA, sans perturber le réseau.
Peut-être plus important encore, cela signifie également que les centres de données peuvent absorber les fluctuations de puissance du réseau. Plutôt que de se déconnecter du réseau, le système d’ON.Energy peut utiliser toute énergie supplémentaire pour charger ses batteries, et si le débit diminue, le système peut envoyer de l’énergie aux serveurs. De plus, il peut suivre l’avance du réseau en quelques millisecondes, évitant ainsi des baisses ou des surtensions comme celles qui ont causé le problème de cette semaine pour PJM.
ON.Energy installe actuellement un total de 3 gigawatts de ses systèmes sur quatre campus de centres de données différents, a déclaré de Azevedo.
Les gestionnaires de réseau ont également pris conscience du problème.
ERCOT, par exemple, va nécessiter des charges importantes, comme les centres de données, pour « surmonter » les perturbations, a déclaré de Azevedo.
Mais le temps presse. La déconnexion massive de cette semaine a été deux fois plus importante qu’un événement similaire survenu en 2024, lorsque 60 centres de données se sont déconnectés simultanément, tirant 1,5 gigawatts de charge du réseau. À l’époque, les centres de données représentaient environ 6 % de la charge de PJM, selon Synapse Energy Economics. D’ici 2040, ils devraient représenter 24 %. Si le problème n’est pas résolu rapidement, la situation pourrait empirer.
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