Au milieu de la guerre en Iran, les exportations de pétrole des États-Unis ont atteint des niveaux records, et maintenant un développeur peu connu envisage de construire une immense plateforme de transport de pétrole au cœur du golfe du Mexique, mais avec un financement limité de l’administration Trump et du Japon.
Un investissement gouvernemental inhabituel dans le terminal en eau profonde Texas GulfLink de Sentinel Midstream, évalué à plusieurs milliards de dollars, constitue un pari visant à étendre l’infrastructure énergétique américaine et à maintenir l’approvisionnement en pétrole du Japon à une époque où les développeurs énergétiques américains ne sont pas disposés à prendre des risques financiers sans contrats commerciaux à long terme.
Le ministère américain du Commerce a annoncé que l’accord d’investissement stratégique entre les États-Unis et le Japon fournirait un montant estimé à 2,1 milliards de dollars pour le projet (détails non divulgués). Il s’agit du coût Texas GulfLink initialement annoncé. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a déclaré dans un communiqué que le projet « renforce la position de l’Amérique en tant que premier fournisseur mondial d’énergie ».
Une longue file des plus gros pétroliers (Very Large Crude Carriers, ou VLCC) a navigué vers la côte du golfe du Texas depuis avril en raison de pénuries d’approvisionnement en provenance du Moyen-Orient. Mais les pétroliers géants, capables chacun de contenir 2 millions de barils de pétrole, ne peuvent être remplis que partiellement dans les ports du Texas en raison de la faible profondeur des eaux. Il doit être rempli à l’aide de petits pétroliers dans le golfe du Mexique, un processus plus long, plus coûteux et comportant des risques environnementaux.
Kelland Ramsey, analyste principal de l’équipe de pétrole brut d’East Daily Analytics, a déclaré à Fortune qu’il pensait que la guerre en Iran aidait le gouvernement conjoint à accélérer le projet, même si le projet n’est achevé que fin 2028. Le monde verra les États-Unis comme une source de pétrole plus sûre à l’avenir, a-t-il déclaré.
« La perception que les gens ont du Moyen-Orient comme source d’énergie fiable va certainement changer », a déclaré Ramsey. « C’est l’un des principaux facteurs qui ont motivé la construction de ce projet. »
Sentinel est une société privée de Dallas soutenue par Cresta Fund Management. Jeff Ballard, PDG de Sentinel, a décliné une demande d’interview, mais a déclaré dans un communiqué : « Ce projet crée un chemin direct depuis l’un des centres de pétrole brut les plus liquides au monde vers les marchés mondiaux, renforçant les alliances, améliorant la dynamique commerciale et renforçant les États-Unis en tant que fournisseur de choix dans un paysage énergétique de plus en plus incertain. »
Ballard a déclaré que l’accord ne constituait pas une acquisition directe du gouvernement, ajoutant que Sentinel était « fier d’être un partenaire de confiance des gouvernements japonais et américain et fier de contribuer à diriger le prochain chapitre des exportations pétrolières américaines ».
Ça fait un moment
Les efforts visant à construire un centre d’exportation de pétrole en eaux profondes dans le Golfe ont duré près de 10 ans, à l’origine une compétition entre les principaux développeurs de pipelines du pays. Mais cette concurrence s’est essentiellement arrêtée pendant la pandémie, lorsque la demande a temporairement chuté et que le port de Corpus Christi a continué à se développer en tant que transporteur pétrolier dominant.
Pendant des années, le projet Texas GulfLink de Sentinel a été considéré comme un cheval noir négligé du projet. Mais désormais, grâce au financement du gouvernement, l’entreprise semble être la seule gagnante.
« Ils ont le plus de mal à trouver le soutien commercial et la justification pour construire un port pétrolier offshore », a déclaré Ramsey. « La différence entre ces projets et le projet Sentinel est qu’ils bénéficient du soutien financier japonais. »
La construction du Texas Gulf Link devrait commencer prochainement. Le terminal sera construit à environ 30 milles au large des côtes du Texas. Le hub sera amarré sur place et relié à la terre via un long oléoduc provenant du minuscule Jones Creek au Texas, à environ 90 miles au sud de Houston.
Les États-Unis produisent plus de 13 millions de barils de pétrole brut par jour, ce qui en fait le leader incontesté au monde, et exportent près de 4 millions de barils par jour. Cependant, pendant la guerre au Moyen-Orient, les exportations ont augmenté jusqu’à près de 6 millions de barils par jour, en grande partie grâce à la libération de barils provenant des réserves stratégiques de pétrole des États-Unis.
La question est de savoir si cette demande accrue persistera à long terme en raison de la dépendance internationale accrue à l’égard des approvisionnements américains. Et l’existence du Texas Gulf Link entraînera-t-elle une augmentation de la production pétrolière américaine ? Autrement, Texas GulfLink et le port de Corpus Christi et le détroit de Houston ne feront que se concurrencer et cannibaliser davantage leurs activités respectives.
Après tout, le trafic au Louisiana Offshore Oil Port (LOOP), le seul terminal d’exportation maritime existant, est minime. La différence est que le LOOP, vieux de 45 ans, qui a été construit pour l’importation de pétrole et converti pour l’exportation en 2018, se trouve dans un endroit plus éloigné et a un accès limité aux oléoducs nécessaires.
GulfLink au Texas ne rencontre pas les mêmes obstacles. Mais les producteurs de pétrole américains peuvent-ils produire suffisamment de pétrole pour justifier sa construction ?
« Après la guerre, quand les prix (du pétrole) s’effondrent, ils ne veulent pas continuer à forer, forer, forer », a déclaré Ramsey. « C’est le risque. »
