Lake Tahoe ne sait pas d’où proviendra cette énergie après la prochaine saison de ski. Et pour les 49 000 habitants qui habitent cette région, c’est un gros problème.
Le centre touristique de la Sierra Nevada, qui abrite des stations de ski, des casinos au bord du lac et environ 25 à 28 millions de visiteurs par an, est confronté à une crise énergétique avec une source familière : les centres de données qui alimentent le boom de l’IA.
NV Energy, le service public du Nevada qui fournit une grande partie de l’électricité du lac Tahoe depuis des décennies, a déclaré à Liberty Utilities, une petite entreprise californienne qui dessert la région, qu’elle couperait l’électricité après mai 2027. Pourquoi ? NV Energy a besoin de capacité de centre de données. Par exemple, les fournisseurs d’énergie de la région de Lake Tahoe ont déclaré aux services publics qu’ils avaient jusqu’à un an pour trouver une autre source d’énergie.
Le nord du Nevada est devenu l’un des corridors de centres de données à la croissance la plus rapide du pays. Google, Apple et Microsoft ont construit ou prévoient d’installer des installations autour du centre industriel Tahoe-Reno à East Reno. En utilisant les données du plan de ressources intégré 2024 de NV Energy, le Desert Institute a découvert que 12 projets de centres de données, situés en grande partie dans le nord du Nevada, pourraient générer 5 900 mégawatts de nouvelle demande d’ici 2033. Lors d’un événement commercial régional l’automne dernier, le directeur du développement commercial de NV Energy a qualifié ce moment de « sans précédent » et a déclaré que même si l’entreprise souhaite s’adapter à de nouvelles charges industrielles, cela n’aura pas « d’impact sur notre clientèle existante ».
Mais les 49 000 clients californiens de Liberty paient peut-être déjà ce coût. Liberty Utilities produit environ 25 % de son électricité à partir d’un parc solaire qu’elle possède au Nevada. Les 75 % restants proviennent de NV Energy, une source qui devrait cesser de desservir la région d’ici l’année prochaine.
« C’est comme si nous n’existions pas », a déclaré Daniel Hughes au magazine Fortune. Hughes est un résident de North Lake Tahoe, PDG de l’organisation à but non lucratif Tahoe Spark et superviseur de la division Efficacité de la California Energy Commission.
Des nœuds juridictionnels difficiles à résoudre
Ce qui rend la crise de Tahoe si difficile, c’est qu’il n’existe pas de régulateur unique qui supervise l’ensemble de la chaîne, de la production d’électricité à la facturation aux clients.
Liberty est une société de services publics californienne appartenant à des investisseurs. Le client réside en Californie et paie les tarifs approuvés par la California Public Utilities Commission. Mais le réseau électrique de Liberty relève de l’autorité d’équilibrage de NV Energy, est connecté à NV Energy en 38 points et repose entièrement sur les lignes de transmission du Nevada, selon les documents déposés par Liberty auprès des régulateurs de l’État. Le territoire de Liberty est une petite bande le long de la frontière est de la Californie qui se trouve dans la zone d’équilibrage de NV Energy, plutôt que de l’opérateur indépendant de Californie, qui coordonne le réseau pour pratiquement tous les autres contribuables de l’État.
Créer une connexion directe au réseau électrique californien nécessiterait la construction d’une nouvelle ligne électrique à l’ouest des montagnes de la Sierra Nevada, un projet qui, selon le président de Liberty, Eric Schwarzrock, coûterait « des centaines de millions de dollars » et aurait des impacts fonciers importants.
Bien que la CPUC ait approuvé les tarifs et les demandes d’approvisionnement de Liberty, elle ne peut pas ordonner à NV Energy de continuer à vendre de l’électricité en gros ou à diriger des projets de centres de données au Nevada. Il relève de la compétence de la Commission fédérale de réglementation de l’énergie, qui réglemente le transport interétatique et l’électricité de gros. Avec les régulateurs de NV Energy et du Nevada contrôlant le réseau en amont, le résultat est un système dans lequel la Californie fixe les règles, le Nevada exploite les lignes de transport, la juridiction fédérale s’applique au marché de gros et aucune entité n’est responsable des résultats.
En mars 2026, Liberty a demandé à la CPUC d’approuver une demande accélérée de propositions d’énergie alternative à partir du 1er juin 2027. Dans son dossier, Liberty a déclaré que NV Energy citait les centres de données de la zone du centre industriel de Tahoe-Reno et les contraintes de transmission dans le nord du Nevada, entre autres raisons pour mettre fin à tous les services requis.
Hughes et le groupe régional Tahoe du Sierra Club souhaitent que la commission rejette cette approche et entame plutôt un processus à grande échelle. Dans une lettre du 1er avril 2026 adressée aux commissaires de la CPUC et partagée avec Fortune, le vice-président du Sierra Club, Tobi Tyler, a fait valoir que l’ampleur du marché, qui touche 49 000 contribuables qui dépendent d’un réseau électrique isolé et en évolution rapide, nécessite la transparence et la participation du public que seul un processus formel peut offrir. La plainte sous-jacente de Tahoe Spark déclare : « L’État de Californie n’a pas développé les propres projections de Liberty en matière de demande, de conditions de pointe ou d’approvisionnement nécessaires pour de nombreuses communautés californiennes situées dans des zones à haut risque d’incendie de forêt. »
« Nous devons entamer une procédure judiciaire complète, avoir un processus transparent et comprendre quelle est la politique de la Californie et quel est le jeu à long terme », a déclaré Hughes. Même les régulateurs réfléchissent encore aux limites juridiques, a-t-elle ajouté. « Les régulateurs essaient essentiellement de décider quoi faire à ce stade, et même ce qu’ils peuvent légalement faire », a-t-il ajouté.
Même les régulateurs réfléchissent encore aux limites juridiques, a-t-elle ajouté : « Les marchés publics nécessitent l’approbation de la CPUC. Ils essaient essentiellement de décider quoi faire maintenant et même légalement ce qu’ils peuvent faire. »
centre de données à côté
D’ici 2024, 22 % de l’électricité du Nevada sera utilisée dans les centres de données, et cette part pourrait atteindre 35 % d’ici 2030. Le propre plan de ressources de NV Energy pour 2024, soumis aux régulateurs du Nevada et examiné par Fortune, indique qu’environ 75 % de l’augmentation de la charge pour les grands projets proviendra des centres de données, dont la plupart sont concentrés dans le nord du Nevada et utilisent les mêmes systèmes qui alimentent le lac, selon le témoignage des experts du Sierra Club soumis aux régulateurs du Nevada et examiné par Fortune. Tahoe.
NV Energy construit Greenlink West, une ligne de transmission de 525 kV d’une valeur de 4,2 milliards de dollars reliant Las Vegas à Yerington, dont la mise en service est prévue en mai 2027. Schwarzrock a déclaré que Liberty serait « en tête de file » une fois Greenlink ouvert, lui donnant accès à un plus large éventail de fournisseurs d’énergie. Mais ce calendrier correspond exactement aux délais contractuels, laissant peu de place à l’erreur. Environ 70 % du coût du projet sera supporté par le client du sud du Nevada.
Mais cela n’a rien de nouveau, du moins selon NV Energy.
Katie Jo Collier, porte-parole du service public, a déclaré que cette décision était ancrée dans un accord de longue date avec Liberty « bien avant que l’augmentation de la charge des centres de données ne soit envisagée », et qu’il s’agissait « d’une transition planifiée depuis de nombreuses années et qui n’est pas une réaction aux développements récents ». NV Energy a vendu ses actifs électriques californiens à Liberty en 2009 et a accepté de continuer temporairement à fournir de l’électricité à l’entreprise. L’accord a été prolongé en 2015, à nouveau en 2020 et à nouveau à la fin de 2025, à chaque fois parce que Liberty n’avait pas encore assuré un approvisionnement indépendant et que le calendrier était étayé par des documents réglementaires examinés par Fortune.
Mais des experts indépendants se demandent si les propres prévisions de demande de NV Energy sont fiables. Dans un témoignage déposé auprès des régulateurs du Nevada en octobre 2024, Rose Anderson, économiste de l’énergie chez Synapse Energy Economics, a averti que les prévisions de charge pour les grands projets de NV Energy sont « très incertaines » et que les clients existants pourraient finir par payer pour des infrastructures construites pour répondre à une demande industrielle qui ne se matérialise jamais.
Dans une déclaration à Fortune, NV Energy a réitéré la déclaration d’un porte-parole selon laquelle la transition était planifiée depuis des années. « L’accord de gros de NV Energy avec Liberty Utilities a toujours été destiné à être temporaire et transitoire, avec des délais clairs et de multiples prolongations sur de nombreuses années pour soutenir les efforts de planification à long terme de Liberty pour sécuriser son propre accès aux approvisionnements en énergie. Il est important de noter que pour garantir un service fiable et continu aux clients de Lake Tahoe, NV Energy a accepté de continuer à fournir des services énergétiques aux clients de Liberty jusqu’à ce que l’accès au transport soit disponible et/ou que GreenLink soit mis en ligne en 2025.
« NV Energy fournit un service fiable aux clients de Liberty dans le bassin du lac Tahoe depuis de nombreuses années et a l’intention de poursuivre cet engagement pendant que Liberty sécurise son propre accès au transport et à son énergie pour servir ses clients », a ajouté le service public. « NV Energy prend des mesures proactives pour garantir un service ininterrompu aux clients Liberty, aujourd’hui et à l’avenir. »
les taux d’intérêt étaient déjà en hausse
Les crises d’approvisionnement surviennent en plus de la concurrence existante sur les prix. Selon les documents déposés par la CPUC, Liberty cherchait initialement une augmentation des revenus de 19,1 % dans le cas des tarifs généraux en 2025, ce qui équivaudrait à une augmentation d’environ 37,51 $ par mois pour le client résidentiel moyen. La CPUC a approuvé une augmentation plus modeste de 11,4 %, ce qui a donné lieu à un rendement des capitaux propres de 9,75 %, au lieu des 11 % demandés par Liberty.
Le litige en matière d’intérêts portait sur les coûts des incendies de forêt, les primes d’assurance et les dépenses d’infrastructure dans les régions montagneuses à haut risque. La décision de la CPUC citait le risque d’incendie de forêt de Liberty et son exclusion du fonds de lutte contre les incendies de forêt AB 1054 de Californie, suggérant que la hausse des coûts d’assurance pour les petits services publics (estimés à eux seuls à plus de 30 millions de dollars) pourrait justifier une future réglementation.
Tahoe Spark s’est opposé au règlement du procès tarifaire, affirmant qu’il n’avait pas examiné la structure énergétique de gros entre États qui sous-tendait les coûts payés par les contribuables californiens. Hughes a déclaré que le problème ne vient pas seulement des prix élevés, mais aussi de la façon dont les coûts sont répartis dans les zones où la demande touristique, les maisons de vacances, les stations de ski et les projets de développement déterminent la demande d’infrastructures payées par les résidents permanents.
« Nous payons le prix d’être redistribués aux communautés en déclin. C’est une crise », a déclaré Hughes.
Hughes soutient que Tahoe est traitée comme un marché de maisons de vacances aisé, même si les résidents de Tahoe comprennent des communautés à faible revenu et des travailleurs essentiels toute l’année. « Même si nous avons des communautés à faible revenu à South Lake Tahoe et North Lake Tahoe à Kings Beach, ni la Commission de l’énergie ni la Commission des services publics de Californie ne nous incluent dans leur planification sociale et économique », a-t-elle déclaré.
La structure gouvernementale du bassin complique les questions de responsabilité. Le lac Tahoe s’étend sur deux États, plusieurs comtés, une ville constituée en société et l’agence de planification régionale de Tahoe. Les superviseurs des comtés, les personnes nommées par l’État, les régulateurs des services publics et les promoteurs de centres de villégiature sont tous impliqués dans certaines parties du système, mais aucune entité n’est propriétaire de l’intégralité du problème. Les modèles de demande de Liberty montrent à quel point la région est différente du reste de la Californie. Alors que la plupart des factures de services publics locaux culminent en été, la demande à Liberty culmine autour de Noël et les propriétaires de résidences secondaires arrivent pour la saison de ski, augmentant les coûts d’infrastructure pour les résidents tout au long de l’année.
que se passe-t-il ensuite
Liberty dit à ses clients que NV Energy restera le fournisseur de transport, ce qui signifie que les lignes ne mèneront nulle part. La question est de savoir qui fournira l’électricité qui y circule, combien cela coûtera et si les régulateurs californiens seront en mesure de protéger les clients dont le réseau en amont se situe en dehors de la structure de planification normale de la Californie.
Schwarzrock a déclaré que le service public envisageait de mettre d’abord l’accent sur le respect des exigences californiennes en matière d’énergies renouvelables et de proposer à « tout le monde » de soumissionner pour des contrats de remplacement. Liberty prévoit de lancer un appel d’offres officiel à l’été 2026, et l’énergie alternative proviendra probablement de sources situées en dehors de la Californie et sera livrée via le système de transmission de NV Energy.
M. Hughes a déclaré que des énergies alternatives à court terme seraient probablement disponibles dans les pays occidentaux, mais il n’était pas optimiste quant à ce qui se passerait par la suite. « On peut généralement faire de bonnes affaires à court terme, mais c’est volatile », dit-elle. « Nous pouvons réussir avec des contrats à court terme, mais nous sommes ensuite en concurrence sur le marché occidental avec PG&E, Southern California Edison, les centres de données et les sociétés minières. Nous avons 49 000 clients. Nous n’avons aucun effet de levier. »
Sa plus grande préoccupation est qu’à mesure que la Californie et le Nevada s’orientent vers des marchés de l’électricité occidentaux plus intégrés, la petite clientèle de Tahoe sera de plus en plus exposée à la concurrence des grands services publics et des acheteurs industriels dotés d’un pouvoir d’achat bien plus important.
« Nous n’avons aucune représentation », a déclaré Hughes. « C’est l’extraction de ressources. »
