Pendant des années, le réseau électrique américain a été un bastion de stabilité prévisible. Tout au long des années 2010, la demande d’électricité aux États-Unis est restée stable, mais les gains et les pertes d’efficacité dans les secteurs à forte intensité énergétique, comme l’industrie manufacturière, ont obscurci l’aube de l’ère numérique.
Mais le réseau électrique du passé ne sera peut-être pas en mesure de répondre aux exigences technologiques des années 2020. Les prix de détail de l’électricité ont grimpé en flèche ces dernières années, dépassant l’inflation sur la même période, en partie à cause de la hausse des coûts de l’électricité associée à un boom des infrastructures axé sur l’intelligence artificielle. Les factures d’électricité sont l’un des facteurs à l’origine du fort déclin de l’IA dans les récents sondages, et de nouvelles recherches suggèrent que les coûts des services publics résidentiels liés aux besoins technologiques de cette décennie ne font peut-être que commencer.
De 2018 à 2023, la part des centres de données dans la consommation totale d’électricité aux États-Unis est passée de 1,9 % à 4,4 %, selon une étude publiée la semaine dernière dans la revue Environment Research Letters.
Les coûts moyens nationaux de gros de l’électricité pourraient augmenter de 6 à 29 % d’ici la fin de cette décennie, selon une étude qui a modélisé plusieurs scénarios d’utilisation de l’énergie différents sur la base des prévisions existantes de la demande d’électricité. Cette augmentation des coûts des services publics est principalement liée à l’expansion des centres de données, et le crypto mining est également inclus dans la modélisation des coûts plus élevés.
Dans certaines régions, les hausses de prix pourraient être encore plus fortes. Par exemple, en Virginie, l’un des épicentres du boom des centres de données du pays, les coûts de production d’électricité pourraient grimper jusqu’à 57 %.
demande énergétique importante
La puissance du réseau envoyée aux centres de données a bondi de 22 % l’année dernière et pourrait représenter jusqu’à 17 % de toute la consommation électrique des États-Unis d’ici la fin de cette décennie, selon une étude de S&P Global.
Pour répondre à cette demande, la modélisation de l’étude prédit que les services publics dépendront fortement du gaz naturel. Le gaz naturel est une source de carburant et ses fluctuations de prix ajoutent encore plus d’incertitude aux coûts futurs pour les consommateurs.
Jeremiah Johnson, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université d’État de Caroline du Nord et auteur principal de l’étude, a également constaté que les centres de données sont susceptibles d’exploiter partiellement les centrales électriques au charbon sous-utilisées pour répondre à leurs besoins énergétiques. En fait, selon l’étude, l’expansion des centres de données pourrait augmenter les émissions de CO2 liées à la production d’électricité jusqu’à 28 % d’ici 2030, annulant ainsi certains efforts du secteur électrique visant à éliminer progressivement le charbon au cours des deux dernières décennies.
Les énergies renouvelables joueront également un rôle important pour répondre à cette demande, mais la capacité de l’énergie éolienne et solaire à la compléter dépend fortement des politiques publiques.
L’étude a modélisé des scénarios avec et sans incitations fédérales aux énergies propres comparables aux subventions établies dans le cadre de la loi sur le contrôle de l’inflation, subventions que le Congrès a largement abrogées plus tôt cette année. Sans ces incitations, environ 70 % de la production supplémentaire nécessaire pour alimenter les nouveaux centres de données proviendrait du gaz naturel, le reste étant réparti entre le charbon, l’éolien et le solaire. Le rétablissement de ces incitations réduirait la part du gaz naturel à environ 41 %, l’éolien augmentant de 29 % et le solaire de 15 % de la charge supplémentaire.
Le mix énergétique est aussi important pour les coûts que pour les émissions. L’étude a révélé que dans les régions où le développement des énergies renouvelables est lent ou limité, comme la Virginie, les consommateurs sont plus susceptibles de devoir importer de l’électricité des États voisins, car les centrales électriques fossiles traditionnelles restent ouvertes plus longtemps, ce qui augmente les coûts de gros pour tous les utilisateurs du réseau.
« Le défi ici est que l’ampleur de la demande dont nous parlons est si grande qu’elle éclipse certains des autres changements que nous avons observés dans le secteur de l’électricité ces dernières années », a déclaré Johnson à Fortune.
« Il faudra déployer des efforts considérables pour obtenir la génération dont nous avons besoin pour répondre à ce type de demande. »
Pas dans mon jardin.
Avec la hausse attendue des prix de l’électricité, les inquiétudes économiques des ménages américains commencent déjà à se manifester dans l’opinion publique.
En 2025, les services publics ont demandé aux États d’approuver une hausse des tarifs de 31 milliards de dollars, la plus élevée jamais enregistrée dans le pays. Alors que les prix de l’électricité ont augmenté bien avant le boom actuel des centres de données, en partie grâce aux investissements dans la modernisation et l’intempéries des infrastructures du réseau électrique, la construction d’IA et les infrastructures associées sont devenues un bouc émissaire évident.
Sept Américains sur 10 s’opposent à l’idée de construire des centres de données d’IA à proximité de chez eux, selon un sondage Gallup publié la semaine dernière. L’une des principales sources de préoccupation concernait l’impact de la construction sur les ressources locales, notamment sur la consommation d’électricité. 15 % des personnes interrogées ont spécifiquement évoqué leurs préoccupations concernant la hausse des coûts des services publics et de l’énergie.
Ce résultat s’inscrit dans le cadre d’une nouvelle détérioration de l’opinion publique à l’égard de l’IA, d’autres sondages récents réalisés par YouGov et The Economist révélant que plus de la moitié des Américains estiment que l’IA se développe trop rapidement et qu’il est très peu probable que cette technologie ait des avantages économiques universels.
La réaction s’est manifestée par un nombre croissant de communautés qui ont commencé à protester et à verrouiller les centres de données à travers le pays. Rien que l’année dernière, les opposants ont bloqué ou annulé plus de 156 milliards de dollars de projets de construction prévus dans 48 projets de centres de données, selon le cabinet d’études Data Center Watch.
« Il y a beaucoup d’opposition locale à l’implantation de centres de données, et je pense que cette découverte selon laquelle la proximité de ces grands centres entraînera des coûts d’électricité locaux plus élevés rendra le processus de sélection d’un site plus controversé et plus important », a déclaré Johnson. « Je pense que comprendre qui supportera l’augmentation des coûts de production d’électricité et qui en supportera les bénéfices est un aspect très important du choix d’un site. »
