La société spatiale publique chinoise a lancé avec succès une fusée orbitale Longue Marche et a fait atterrir le propulseur sur un navire de récupération en mer, ce qui en fait le deuxième pays à réaliser cet exploit.
La démonstration de vendredi montre que la société chinoise Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) est sur le point d’égaler l’avancée qui a propulsé SpaceX au sommet du classement : réutiliser encore et encore le même propulseur pour réduire le coût de lancement d’engins spatiaux. CASC a déclaré qu’il tenterait de réutiliser le booster, qui peut transporter autant de charge utile que le cheval de bataille de SpaceX, le Falcon 9, d’ici la fin de l’année.
Au lieu de déplier les jambes d’atterrissage pour s’installer sur une plate-forme flottante, comme le fait le Falcon 9, l’approche chinoise utilise un filet tendu sur un grand cadre à bord d’un navire de récupération pour capturer la fusée qui descend. La capacité de ramener la fusée au navire lors d’un vol contrôlé dépend cependant de logiciels de guidage et de capteurs sophistiqués, ainsi que de moteurs suffisamment fiables pour redémarrer et suffisamment robustes pour survivre à la descente dans l’atmosphère.
SpaceX bat actuellement des records de lancement sur une base annuelle avec sa flotte de propulseurs de fusée Falcon 9 réutilisables. Le véhicule soutient le réseau satellite Starlink de la société, qui dépend d’un accès spatial régulier et bon marché, ainsi que de son travail pour la NASA et l’US Space Force.
Victoria Samson, directrice en chef de la sécurité et de la stabilité spatiales à la Secure World Foundation, a qualifié la démonstration de « changement majeur dans la donne… Lorsque la Chine trouvera comment les réutiliser, cela réduira considérablement le coût de lancement pour elle et elle pourra alors l’utiliser dans le cadre de sa puissance douce pour lancer des choses pour des alliés potentiels à très moindre coût. »
La Chine ne concurrencerait pas directement la société Musk pour les clients de lancement en raison des règles de sécurité nationale qui divisent effectivement le marché mondial des fusées entre les États-Unis et l’Europe d’une part, et la Russie et la Chine d’autre part.
Cependant, une fusée réutilisable permettrait aux réseaux de communications par satellite et aux hypothétiques centres de données orbitaux chinois de concurrencer les offres de SpaceX.
Cela signifierait une concurrence accrue pour Starlink sur les marchés mondiaux, notamment en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est. Pour l’armée américaine, cela signifierait une diminution de son avantage dans l’espace. La reprise de la Longue Marche intervient quelques jours après qu’un consortium de journalistes d’investigation a rapporté de nouveaux documents montrant que la Chine et la Russie coopèrent sur les moyens de nuire à Starlink en raison de ses succès en Ukraine.
À moins que SpaceX ne parvienne à faire voler avec succès sa fusée Starship beaucoup plus grande. La dernière tentative de lancement de la fusée s’est soldée, au mieux, par des résultats mitigés, mais le nouveau conglomérat public de Musk devrait faire une autre tentative ce mois-ci. Un test d’incendie statique de l’énorme booster a semblé se dérouler sans accroc aujourd’hui.
Aux États-Unis, d’autres sociétés tentent de développer des fusées réutilisables, notamment Blue Origin de Jeff Bezos, qui a récupéré un propulseur en 2025 et l’a réutilisé plus tôt cette année. Blue Origin a vu l’une de ses fusées exploser sur la rampe de lancement en mai, retardant pour l’instant toute nouvelle tentative. Rocket Lab travaille sur Neutron, destiné à voler avec un propulseur réutilisable, tandis que Stoke Space développe une fusée entièrement réutilisable qu’elle espère tester cette année.
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