Le président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, a déclaré mardi que la banque centrale avait l’intention de faire de l’inflation élevée « une chose du passé », mais n’a donné aucune indication sur les prochaines étapes de la banque centrale.
Lors de sa première comparution devant le Congrès depuis qu’il a succédé à l’ancien président Jerome Powell le 22 mai, Warsh a déclaré que les décideurs de la Fed « ne toléreront pas une inflation élevée et persistante ». « Et nous partageons la ferme détermination de restaurer la stabilité des prix. »
M. Warsh préside néanmoins un comité de fixation des taux profondément divisé, les prévisions publiées le mois dernier montrant qu’environ la moitié des 19 décideurs suggèrent une hausse des taux d’ici la fin de l’année. La moitié restante a déclaré qu’elle était favorable au maintien des taux d’intérêt inchangés, voire à leur baisse. Warsh est confronté à la tâche difficile de coordonner un comité divisé tout en évoluant dans un contexte économique en évolution rapide.
M. Warsh s’est exprimé devant la commission des finances de la Chambre des communes peu après que le gouvernement ait annoncé que l’inflation avait chuté de 0,4 % entre mai et juin, principalement en raison de la baisse des prix de l’essence. L’inflation sous-jacente, qui exclut les catégories volatiles de l’énergie et de l’alimentation, est restée inchangée le mois dernier, soit un ralentissement de la hausse des prix plus important que prévu par les économistes.
Par rapport à l’année dernière, le taux d’inflation est tombé à 3,5% contre 4,2% en mai. L’inflation sous-jacente n’a augmenté que de 2,6 % sur un an en juin, contre 2,9 % en mai, un signe positif que la hausse des prix de l’essence n’a pas encore fait monter les prix globaux. Le chiffre de base reste néanmoins supérieur à l’objectif de 2 % de la Fed.
Le ralentissement des données sur l’inflation atténue la pression exercée sur la Fed pour qu’elle contrecarre la hausse des prix en augmentant les taux d’intérêt. Pourtant, de nouveaux conflits au Moyen-Orient ont déjà fait grimper les prix du pétrole, inversant potentiellement une partie de la tendance inflationniste dans les mois à venir.
Interrogé sur les données sur les prix, Warsh a déclaré qu’il s’agissait de données d’un mois seulement, suggérant qu’il ne pensait pas que l’inflation avait été vaincue.
« Certaines personnes pourraient regarder les données de ce matin et dire : « Mission accomplie » », dit-il. « Ce n’est pas mon point de vue. »
Conformément à sa politique consistant à ne pas fournir beaucoup d’indications sur la politique de la Fed, Warsh n’a pas suggéré si des hausses de taux seraient nécessaires pour lutter contre l’inflation. Le président de la Fed est également confronté aux questions des membres du comité.
Les démocrates de la commission ont demandé à M. Warsh d’expliquer comment il réagirait si le président Donald Trump, qui a attaqué à plusieurs reprises son prédécesseur, appelait à une baisse des taux d’intérêt ou à d’autres mesures non justifiées par les données économiques.
« Es-tu prêt pour ça ? » » a demandé le représentant Gregory Meeks, un démocrate de New York.
« Ma promesse est de respecter la loi, de suivre les données et de suivre votre meilleur jugement », a déclaré Warsh.
M. Warsh a également cité la récente décision de la Cour suprême de bloquer la tentative de M. Trump de destituer la présidente de la Fed Lisa Cook, lui permettant ainsi de rester au conseil d’administration de la banque centrale, comme un signe que la Haute Cour considère la Fed comme indépendante.
« Dans la mesure où il y avait des questions à ce sujet, le tribunal y a répondu », a-t-il déclaré.
Avec la reprise de la guerre en Iran, les prix du pétrole, qui étaient tombés à des niveaux proches de ceux d’avant-guerre, ont de nouveau augmenté. Les prix de l’essence ont chuté d’environ 20 % par rapport à leur sommet, mais ont augmenté au cours de la semaine dernière et sont désormais environ 35 % plus élevés que lorsque les États-Unis ont attaqué l’Iran le 28 février.
Certains responsables de la Fed ont fait valoir que l’inflation sous-jacente restait élevée, même sans l’impact des prix de l’essence, et que des hausses de taux pourraient être nécessaires pour inverser la tendance.
Un autre facteur qui pourrait faire grimper l’inflation pour le reste de cette année est l’investissement massif dans les infrastructures d’intelligence artificielle par les soi-disant « hyperscalers » tels que la société mère de Google, Alphabet, Microsoft, Amazon et Meta Platforms. L’augmentation de la demande de puces mémoire et de processeurs fait grimper les prix des semi-conducteurs, entraînant une flambée des prix des ordinateurs portables, des tablettes et des consoles de jeux vidéo.
Warsh a déclaré mardi que l’investissement dans l’IA était « la caractéristique la plus importante de l’économie à l’heure actuelle », ajoutant que la Fed « surveillait l’impact » sur l’inflation et l’emploi.
Lorsque M. Warsh a refusé de fournir des conseils, d’autres responsables de la Fed sont intervenus pour fournir des conseils. Le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, a déclaré lundi qu’un nouveau rapport sur l’inflation « chaud » mardi signifierait que la Fed devrait envisager de relever ses taux « à court terme ».
Mais la semaine dernière, le président de la Fed de New York, John Williams, a déclaré que la Fed pourrait éviter de relever ses taux d’intérêt si l’inflation sous-jacente restait à 0,2 % par mois pour le reste de l’année. L’approche de M. Williams suggère que la Fed maintiendra ses taux d’intérêt stables pendant un certain temps tout en surveillant les données à venir.
