Si vous souhaitez obtenir un échantillon en temps réel des mouvements économiques mondiaux, le Cathay Cargo Hub de l’aéroport international de Hong Kong (HKG) est un nœud particulièrement intéressant.
Hong Kong est la plaque tournante du fret aérien la plus fréquentée au monde, et aucune compagnie aérienne ne transporte plus de 1,7 million de tonnes de fret par an que Cathay Pacific. Fondée en 1946 en tant que société de transport de fret entre l’Australie et la Chine, Cathay gère aujourd’hui un vaste hub de 246 000 mètres carrés et un flux constant de marchandises palettisées et emballées sous film rétractable. Une seule section de l’entrepôt abrite de tout, des caisses géantes de vin Château d’Arche aux mangues Golden Lily des Philippines, en passant par des œuvres d’art inestimables emballées dans des caisses en bois Cadogan Tate. Tous ces éléments seront envoyés dans la cale d’un cargo sans fenêtre.
Le fret aérien représente moins de 1 % du tonnage mondial, mais environ 35 % du fret total. Des derniers iPhones aux sociétés pharmaceutiques sous chaîne du froid en passant par les supercars italiennes et les plates-formes pétrolières, ils transportent tout ce dont le monde a besoin et veut rapidement. Cette urgence n’est qu’une des raisons pour lesquelles le fret aérien mérite qu’on s’y intéresse. Lorsque les gens arrêtent d’acheter les choses dont ils ont besoin, c’est souvent un signe fiable qu’une récession est peut-être en route.
Les entrepôts ont été particulièrement actifs un matin de semaine récent, se remettant d’un arrêt de deux jours causé par le super typhon Lagasa, la tempête de niveau 10 qui a balayé Hong Kong. Mais le monde du fret aérien est confronté à des vents contraires au-delà de la météo, notamment à la dynamique imprévisible de la géopolitique.
Il n’y a pas si longtemps, l’achat de « fast fashion » et d’autres produits bon marché auprès d’entreprises chinoises comme Shein et Temu a fait grimper le prix du fret aérien. Mais après que l’administration Trump a supprimé l’exemption minimale pour les marchandises d’une valeur inférieure à 800 dollars (688 euros) (exactement ce dont profitaient M. Shein et M. Tem), le fret aérien de la Chine vers les États-Unis, une route importante et généralement à sens unique, a chuté d’au moins 25 %.
« Les chaînes d’approvisionnement ne changeront pas du jour au lendemain », a déclaré Tom Owen, directeur du fret chez Cathay Cargo. «Mais il y a eu un réajustement.» L’un des avantages des compagnies de fret aérien telles que Cathay est qu’elles ne sont pas propriétaires des usines, mais des avions. Cette agilité pourrait jouer en leur faveur, comme l’a déclaré Ronald Lam, PDG du groupe Cathay, lors de la conférence Roots World à Hong Kong, au lendemain du passage du typhon. Il a déclaré que l’incertitude tarifaire avait provoqué une « ruée » de commandes. Le fret aérien, avec des délais de livraison beaucoup plus courts que le fret maritime, « est en très bonne position pour capter cette ruée ». Le statut de Hong Kong en tant que plaque tournante mondiale permet au groupe Cathay d’ajuster rapidement ses itinéraires. « Afin de compenser la baisse du volume de marchandises en provenance de Chine vers les États-Unis, davantage de marchandises sont envoyées de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est vers les États-Unis via Hong Kong. »
Au cours d’une semaine au cours de laquelle l’administration Trump a une nouvelle fois menacé d’intensifier la guerre commerciale qu’elle avait déclenchée, les compagnies de fret aérien comme Cathay se sont retrouvées au milieu de la tempête. Mais il s’agit d’un secteur où l’agilité et la flexibilité sont essentielles. Pendant la pandémie de coronavirus, le fret a permis à de nombreuses compagnies aériennes de convertir des avions de passagers en avions cargo de fortune, chargeant du fret là où les passagers seraient normalement assis. Les perturbations récentes ont apporté de nouveaux défis, mais aussi des leçons. La planification à long terme est essentielle au succès d’une entreprise, mais les meilleures stratégies laissent place à l’adaptation. Prenons l’exemple de Cathay Airways, qui a dû faire face à des turbulences considérables. Soyez prêt à changer de cap à tout moment, même dans les airs.
Tom Vanderbilt est un contributeur régulier de Monocle. Pour plus d’opinions, d’analyses et d’informations, abonnez-vous à Monocle dès aujourd’hui.
