Un ancien conseiller de la Maison Blanche affirme que les nouvelles restrictions à l’exportation de terres rares imposées par Pékin ne restreindront pas seulement l’accès aux intrants technologiques critiques.
Le ministère chinois du Commerce a annoncé jeudi qu’à partir du 1er décembre, les entreprises étrangères auront besoin d’un permis pour exporter des produits chinois contenant plus de 0,1 % de terres rares ou fabriqués à l’aide d’une technologie de production chinoise.
En réponse, le président Donald Trump a annoncé vendredi qu’il imposerait des droits de douane de 100 % à la Chine et restreindrait les exportations de logiciels américains. Mais même si cela semble être la dernière en date des représailles dans la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, le problème va bien au-delà.
« Ne perdons pas de vue le point fondamental concernant les terres rares : la Chine a développé une politique qui lui donne le pouvoir d’interdire à tout pays sur Terre de participer à l’économie moderne », a écrit Dean Ball, conseiller principal au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, dans le X de samedi plus tôt cette année.
« Ils ont pu y parvenir parce qu’ils ont construit avec diligence une capacité industrielle avec un courage que personne d’autre ne pouvait construire. Ils étaient prêts à supporter les coûts financiers, environnementaux et autres pour y parvenir. Maintenant, le reste du monde doit faire de même. »
La Chine détient le monopole des terres rares, produisant plus de 90 % des terres rares transformées et des aimants aux terres rares dans le monde. Ils sont utilisés dans diverses industries, du secteur technologique aux constructeurs automobiles et aux entrepreneurs de la défense.
Ils sont si importants que les constructeurs automobiles américains réduisent leur production en raison de pénuries de terres rares, alors que la Chine utilise ses approvisionnements pour contrer les tarifs douaniers du président Trump.
Les tensions commerciales sont restées latentes avant la dernière escalade de vendredi, même si les négociations en cours entre les États-Unis et la Chine ont quelque peu facilité l’accès.
Par exemple, les États-Unis ont décidé de restreindre les exportations de produits liés aux semi-conducteurs vers la Chine. Et la semaine dernière, les États-Unis ont annoncé des frais portuaires pour les navires chinois, incitant Pékin à imposer des frais similaires aux navires américains accostant dans les ports chinois. La Chine a également lancé une enquête antitrust contre le fabricant américain de puces Qualcomm.
« En d’autres termes, les États-Unis peuvent couper la Chine des puces d’aujourd’hui, mais la Chine peut rendre beaucoup plus difficile la fabrication des puces et d’autres technologies avancées de demain », a déclaré vendredi Michael Froman, président du Conseil des relations étrangères et ancien représentant américain au commerce, dans un article sur Substack.
L’économiste Robin Brooks, chercheur principal à la Brookings Institution, a déclaré que les marchés s’attendent à ce que la nouvelle menace de droits de douane du président Trump sur la Chine se retourne contre les États-Unis.
Mais dans un article publié dimanche, il a rejeté l’idée selon laquelle la Chine aurait un avantage sur les États-Unis, affirmant que les exportateurs chinois subissaient une baisse significative de leurs bénéfices en raison des droits de douane imposés par le président Trump.
« Cela signifie que la Chine pourrait utiliser les terres rares pour intensifier son conflit avec les Etats-Unis, car elle n’a pas d’autre choix », a expliqué Brooks. « Le secteur des exportations a été trop durement touché et nous devons accroître les enjeux pour réduire les droits de douane américains. »
Pendant ce temps, la Chine reste provocatrice, le Département du Commerce ayant déclaré dimanche qu’elle ne voulait pas d’une guerre tarifaire, mais qu’elle n’en avait pas peur. Il a également déclaré que les contrôles à l’exportation ne constituent pas une interdiction des expéditions de terres rares, mais constituent un droit souverain.
Ball, ancien conseiller de la Maison Blanche et aujourd’hui chercheur principal à la Fondation américaine pour l’innovation, a déclaré que les réglementations strictes de la Chine sur les terres rares constituent une opportunité pour le reste du monde de construire de nouvelles chaînes d’approvisionnement capables de résister à l’armement par n’importe quel pays.
« N’oubliez jamais que l’offre est élastique », a-t-il ajouté. « Si nos vies en dépendent, nous surmonterons de nombreux défis bien plus rapidement que ne le pensent les décideurs politiques de Pékin, de Bruxelles et de Washington. »
