Les prix du pétrole sont à leur plus bas niveau depuis la pandémie, les revenus chutent et les bénéfices diminuent, mais certains frackers et acteurs pétroliers investissent dans la production d’électricité pour les centres de données, surfant sur la vague de l’IA et prospérant soudainement en bourse.
Liberty Energy, une société de fracturation hydraulique cofondée par le secrétaire américain à l’Énergie Chris Wright, a vu le cours de ses actions augmenter de 30 % après que la société a annoncé le 17 octobre qu’elle allait plus que doubler sa capacité de production prévue pour les centres de données. L’action d’Halliburton a augmenté d’environ 15 % ce mois-ci depuis qu’elle a révélé une participation de 20 % dans Voltagrid et prévoit de s’associer pour alimenter les centres de données du monde entier. D’autres grandes sociétés pétrolières, notamment Baker Hughes, leader du secteur SLB, et Solaris Energy Infrastructure, investissent également massivement dans la ruée vers l’énergie des centres de données.
« La demande en énergie et en IA ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu en termes de croissance de la demande », a déclaré Jeff Miller, président-directeur général d’Halliburton, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 21 octobre. « Nous savons également qu’il existe une énorme opportunité pour ce même niveau de croissance, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier (IA). »
La poussée en faveur de la puissance de l’IA par certains foreurs et entreprises de fracturation hydraulique intervient alors qu’ils sont confrontés au double coup dur des bas prix du pétrole et des années de déclin de l’activité en raison des gains d’efficacité des plates-formes de forage et des flottes de fracturation hydraulique.
On estime que la production pétrolière américaine a culminé par rapport au niveau record de 13,6 millions de barils par jour, même si le nombre de flottes fractionnées nécessaires aux États-Unis a chuté de plus de 50 % en six ans, les grands puits de pétrole étant complétés plus rapidement. En matière d’IA, la plupart des entreprises utilisent des groupes électrogènes au gaz naturel sur site ou des turbines à gaz de taille modeste.
Tom Curran, analyste en technologie énergétique chez Seaport Research Partners, a déclaré à Fortune que l’opportunité énergétique est un autre point positif dans une industrie souffrant de récession.
« C’est très réel, c’est prématuré, et il reste à voir quel type d’approche et quel type de contrat s’avérera le plus compétitif », a déclaré Curran. « Les investisseurs continuent de gravir la courbe d’apprentissage et tentent de s’habituer au profil risque-récompense de ce marché de niche émergent. »
De manière quelque peu surprenante, la plus grande plainte du PDG de Liberty Energy, Ron Gusek, visait son ancien patron, le président Trump, en particulier concernant l’acier et l’aluminium nécessaires aux équipements électriques.
« Le secrétaire à l’Énergie (l’ancien PDG de Liberty, Chris Wright) a qualifié la course à la domination de l’IA de prochain projet Manhattan », a déclaré Gusek lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 17 octobre. « Pour gagner cette compétition, il faudra accéder à de grandes quantités de nouvelle capacité de production et au matériel associé, ainsi qu’à de nombreux autres composants sophistiqués, dont une grande partie est actuellement fabriquée à l’étranger et dont une grande partie est soumise à des droits de douane. »
« Est-ce la voie à suivre pour gagner la course que l’administration a identifiée comme si importante pour l’avenir de notre nation ? Je soutiens que ce n’est pas le cas. C’est, au mieux, une voie vers la médiocrité. J’espère que nous nous tournerons rapidement vers une voie différente qui nous mettra fermement sur la voie de la suprématie de l’énergie et de l’IA ici aux États-Unis. »
Différentes approches pour résoudre les défis de l’IA
Liberty Energy a déjà investi massivement dans des générateurs de gaz naturel pour alimenter et alimenter les services de fracturation hydraulique dans les champs pétroliers, et adapte désormais sa technologie DigiPower aux centres de données. Heureusement, le moment s’aligne bien avec la tendance à l’électrification des champs pétrolifères et à l’abandon de la production d’énergie diesel sale à l’échelle de l’industrie.
Liberty prévoit d’augmenter sa capacité de production de 400 mégawatts prévus à plus de 1 gigawatt d’ici 2027, soit suffisamment pour alimenter environ 750 000 foyers. De nouvelles augmentations devraient répondre à la demande croissante, a déclaré Gusek.
« Je prédis que nous allons probablement nous retrouver avec un pourcentage plus élevé de notre capacité provenant des clients des centres de données que ce que nous avions prévu lorsque nous nous sommes lancés dans ce secteur », a-t-il déclaré. « Nous sommes confiants dans la trajectoire de croissance de notre activité énergétique et élargissons notre offre d’électricité en prévision de la conversion des clients grâce à notre vaste portefeuille d’opportunités. »
Liberty et Halliburton se sont associés à Volta Grid et s’appuient tous deux sur des versions de groupes électrogènes alternatifs au gaz naturel alignés les uns après les autres dans leurs centres de données. VoltaGrid vient d’annoncer un accord avec Oracle pour fournir 2,3 gigawatts d’énergie à ses centres de données.
Que l’alimentation sur site soit une solution à court ou à long terme pour les hyperscalers, Liberty a la réponse. Liberty s’est également associé à la start-up nucléaire Oklo pour permettre aux entreprises de passer aux petits réacteurs modulaires d’Oklo d’ici cinq ans, une fois qu’ils seront prêts à être mis en ligne.
Halliburton a une empreinte mondiale plus importante, y compris dans la région du Moyen-Orient, dépendante du pétrole et avide de technologie, et vise à étendre ses partenariats énergétiques dans le monde entier à « une échelle industrielle mondiale », comme l’a déclaré le PDG Miller lors d’une récente conférence téléphonique avec des analystes.
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D’autres sociétés pétrolières telles que Baker Hughes, SLB et Solaris se concentrent sur l’augmentation de leur production de turbines à gaz pour les centres de données. Solaris travaille avec xAI au complexe de Memphis. SLB a une activité croissante de « solutions pour centres de données » axée sur les systèmes de refroidissement et autres matériels critiques.
Curran de Seaport Research a déclaré que la clé du succès à long terme est la cohérence, et pas seulement la vitesse.
« C’est une chose d’attirer les investissements nécessaires pour construire, livrer, configurer et alimenter une flotte de ces actifs, et c’en est une autre de respecter les normes de fiabilité de l’alimentation électrique 24h/24 et 7j/7 », a déclaré Curran.
réalité plus sombre
Même si les opportunités dans le secteur de l’énergie sont brillantes, les récents rapports sur les bénéfices sont encore plus sombres en raison de la faiblesse de l’activité dans le secteur pétrolier.
Le bénéfice net de Liberty au troisième trimestre s’est élevé à 43 millions de dollars, en baisse de 42 % d’une année sur l’autre, et les ventes trimestrielles ont baissé de 17 %.
De même, le bénéfice net d’Halliburton est passé de 571 millions de dollars à 18 millions de dollars à peine rentables, y compris une importante charge de dépréciation, même si les ventes n’ont baissé que de 2 %.
« L’activité de fracturation dans l’industrie pétrolière et gazière est actuellement inférieure aux niveaux nécessaires pour soutenir la production pétrolière nord-américaine », a déclaré Gusek. « Les producteurs de pétrole, qui représentent la majorité de l’activité de fracturation en Amérique du Nord, ont choisi de modérer leurs volumes achevés dans un contexte d’incertitude macroéconomique et après avoir dépassé les objectifs de production au premier semestre de cette année. »
Les entreprises réduisent leurs projets de dépenses en capital pour 2026, mettent hors service des équipements, suppriment des emplois et resserrent autant que possible leurs mesures.
Les PDG affirment qu’il existe un optimisme généralisé selon lequel la surabondance mondiale de pétrole, exacerbée par les augmentations continues de la production de l’OPEP, atteindra son apogée au premier semestre 2026 et que l’industrie se redressera au second semestre de l’année prochaine.
Curran considère ce sentiment comme haussier, même si cela signifie encore quelques mois de faiblesse.
« Cette longue période de croissance extraordinaire de la production pétrolière américaine touche enfin à sa fin alors que l’activité des champs pétroliers américains continue de décliner », a déclaré Curran. « C’est parce que cette augmentation de productivité vraiment miraculeuse se poursuit. Eh bien, il semble qu’elle touche enfin à sa fin. Cela signifie que nous allons devoir redémarrer la production l’année prochaine, même si nous voulons maintenir la production de pétrole stable. »
