En matière de recyclage, peu de matériaux peuvent rivaliser avec l’aluminium. Il peut être réutilisé un nombre infini de fois et il est souvent moins coûteux de le recycler que de produire du nouvel aluminium, car il nécessite beaucoup moins d’énergie. Pourtant, seulement un tiers environ de l’aluminium utilisé aux États-Unis est recyclé.
Le problème réside dans le tri des déchets d’aluminium mélangés – un défi qui a longtemps déconcerté l’industrie du recyclage.
Michael Siemer, PDG de Sortera, pense cependant que son entreprise a trouvé la clé. Sortera affirme avoir développé un système capable de séparer les qualités d’aluminium avec une précision de plus de 95 % – une percée qui pourrait libérer une énorme ressource inexploitée dans l’industrie du recyclage.
Voici comment cela fonctionne : l’entreprise utilise un modèle d’IA qui identifie différentes qualités d’aluminium sur la base de données provenant de lasers, de fluorescence X et de caméras à grande vitesse. Le système doit classer chaque chips – de la taille d’une grosse chips – en une fraction de seconde. « Dix millisecondes, c’est long », dit Siemer. Une fois que le système de vision a identifié la qualité, une série de buses souffle des bouffées d’air précises pour faire tomber les copeaux du tapis et les placer dans le bac approprié.
Cette rapidité et cette précision sont importantes car les autres opérations de recyclage doivent d’abord faire fondre l’aluminium avant de pouvoir déterminer de quel type d’alliage il s’agit. Et si les alliages ne sont pas triés correctement, la valeur du tas mélangé est bien moindre, car les clients ne peuvent pas être sûrs qu’ils auront les propriétés dont ils ont besoin.
«Les gens voulaient s’en prendre à (cet aluminium non trié) et personne n’a réussi à le déverrouiller», explique Siemer.
La précision du tri de Sortera a en outre aidé l’entreprise à débloquer un autre objectif recherché par de nombreuses startups : la rentabilité. « La marge est exponentielle au-dessus de 90 %, (tandis que) 92 % vous donnent une belle petite marge, 95 % vous donnent une grosse marge, (et) 98 % est une très grosse marge. »
Événement Techcrunch
San Francisco
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13-15 octobre 2026
Cela a aidé l’entreprise à devenir positive en termes de flux de trésorerie depuis août, dit-il, grâce à l’exploitation d’une seule usine dans l’Indiana. Pour construire une deuxième usine au Tennessee, Sortera a récemment levé 20 millions de dollars en capitaux propres et 25 millions de dollars en dette lors d’un tour de table mené par VXI Capital et les comptes conseillés par T. Rowe Price, avec la participation d’Overlay Capital et de Yamaha Motor Ventures, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch. Trinity Capital fournit un financement supplémentaire pour l’équipement.
La nouvelle usine, en construction près de Nashville, sera mise en service en avril ou en mai. « C’est une réplique de notre usine de l’Indiana », explique Siemer. Dans les installations de l’Indiana, dit-il, « nous travaillons à plein régime, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et nous gérons des millions de livres par mois ».
Alors d’où vient tout cet aluminium ? La ferraille d’aluminium que Sortera reçoit a tendance à provenir d’automobiles broyées. Chaque qualité d’aluminium se fracture différemment lorsqu’elle est déchiquetée, et ces différences visuelles aident l’IA à classer le métal. «Les différences chimiques se manifestent lors du broyage», explique Siemer. Différents alliages produisent des déchirures et des plis distinctifs qui donnent des indices au système. « Vous obtenez ces petites informations de sorte qu’en une fenêtre de temps d’environ 10 millisecondes, vous dites : ‘Je suis presque sûr qu’il s’agit de 356 (aluminium de qualité) », explique Siemer.
À mesure que Sortera se développe, une grande partie de son aluminium finira probablement sur les chaînes d’assemblage automobile. Les constructeurs automobiles utilisent des quantités croissantes de métal pour réduire le poids des véhicules et améliorer le rendement énergétique. «Tous les constructeurs automobiles de la planète se sont rendus en Indiana au moins deux fois», explique Siemer.
Sortera travaille actuellement sur des moyens de traiter d’autres métaux comme le cuivre et le titane, mais dans un avenir proche, l’entreprise reste concentrée sur l’aluminium. « Nous pourrions libérer instantanément les 18 milliards de tonnes d’aluminium produites chaque année aux États-Unis. Chaque morceau, chaque livre serait vendu avec profit aux États-Unis. »
