En mai, Clay, une start-up d’automatisation des ventes basée sur l’IA, a déclaré qu’elle autorisait la plupart de ses employés à vendre certaines de leurs actions pour une valorisation de 1,5 milliard de dollars. Intervenant quelques mois seulement après sa série B, l’offre de liquidité de Clay était rare sur un marché où les offres publiques d’achat, comme on appelle ce type de transactions secondaires, étaient encore rares pour des entreprises relativement jeunes.
Depuis lors, plusieurs autres startups plus récentes et à croissance rapide ont permis à leur personnel de convertir une partie de leurs actions en espèces. Linear, un rival d’Atlassian basé sur l’IA depuis six ans, a finalisé une offre publique d’achat à la même valorisation que la série C de 1,25 milliard de dollars de la société. Plus récemment, ElevenLabs, âgée de trois ans, a autorisé une vente secondaire de 100 millions de dollars pour le personnel, pour une valorisation de 6,6 milliards de dollars, soit le double de sa valeur précédente.
Et la semaine dernière, Clay, qui a triplé son chiffre d’affaires annuel récurrent (ARR) pour atteindre 100 millions de dollars en un an, a décidé qu’il était une fois de plus temps pour ses employés de profiter de la croissance rapide de l’entreprise. La startup de huit ans a annoncé que son personnel pouvait vendre des actions pour une valorisation de 5 milliards de dollars, soit une augmentation de plus de 60 % par rapport à sa valorisation de 3,1 milliards de dollars annoncée en août.
Ces ventes secondaires à des valorisations de plus en plus élevées pour des entreprises jeunes, peut-être encore non éprouvées, peuvent apparaître à première vue comme un « cash-out » prématuré rappelant la bulle de 2021. L’exemple le plus célèbre de cette époque est Hopin, dont le fondateur, Johnny Boufarhat, aurait vendu pour 195 millions de dollars d’actions de sa société deux ans seulement avant que les actifs de l’entreprise ne soient vendus pour une infime fraction de sa valorisation maximale de 7,7 milliards de dollars.
Mais il existe une distinction cruciale entre le boom de 2021 et le marché actuel.
À l’époque du ZIRP, une grande partie des transactions secondaires fournissaient des liquidités presque exclusivement aux fondateurs d’entreprises dynamiques comme Hopin. En revanche, les récentes transactions de Clay, Linear et ElevenLabs sont structurées comme des offres publiques d’achat qui profitent également aux salariés.
Alors que les investisseurs désapprouvent aujourd’hui largement les paiements démesurés des fondateurs du boom de 2021, l’évolution actuelle vers des offres d’achat à l’échelle des salariés est perçue bien plus favorablement.
Événement Techcrunch
Boston, Massachusetts
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23 juin 2026
« Nous avons lancé de nombreux appels d’offres et je n’ai pas encore constaté d’inconvénients », a déclaré à TechCrunch Nick Bunick, associé de la société de capital-risque secondaire NewView Capital.
Alors que les entreprises restent privées plus longtemps et que la concurrence en matière de talents s’intensifie, permettre aux employés de transformer une partie de leurs gains papier en espèces peut être un outil puissant pour le recrutement, le moral et la fidélisation, a-t-il déclaré. « Un peu de liquidité est sain, et nous l’avons certainement constaté dans l’ensemble de l’écosystème. »
Au moment de la première offre publique d’achat de Clay, le co-fondateur Kareem Amin a déclaré à TechCrunch que la principale raison pour laquelle les employés avaient la possibilité de retirer une partie de leurs actions autrement illiquides était de garantir que « les bénéfices ne s’accumulent pas seulement pour quelques personnes ».
Certaines startups d’IA à croissance rapide se rendent compte que sans offrir des liquidités précoces, elles risquent de perdre leurs meilleurs talents au profit d’entreprises publiques ou de startups plus matures comme OpenAI et SpaceX, qui proposent régulièrement des ventes par appel d’offres.
S’il est difficile de ne pas voir les aspects positifs de permettre aux employés des startups de récolter des récompenses en espèces de leur travail acharné, Ken Sawyer, co-fondateur et associé directeur de la société secondaire Saints Capital, a souligné les effets secondaires involontaires des appels d’offres des employés. « C’est bien sûr très positif pour les salariés », a-t-il déclaré. « Mais cela permet aux entreprises de rester privées plus longtemps, ce qui réduit les liquidités pour les investisseurs en capital-risque, ce qui constitue un défi pour les LP. »
En d’autres termes, recourir aux appels d’offres comme substitut à long terme aux introductions en bourse pourrait créer un cercle vicieux pour l’écosystème du capital-risque. Si les commanditaires ne voient pas de retours en espèces, ils seront plus réticents à soutenir les sociétés de capital-risque qui investissent dans les startups.
