L’entrepreneur et ancien candidat à la présidence, Andrew Yang, a une théorie sur la prochaine vague d’opportunités de startup, et elle commence par une question que la plupart des fondateurs ne se posent pas : et si le modèle commercial consistant à donner de l’argent était un remboursement au lieu de l’extraire ?
Yang a été inspiré par Mark Cuban. Pas par sa richesse ou sa célébrité, mais par Cost Plus Drugs, la startup cubaine qui vend des produits pharmaceutiques à prix coûtant. Yang a dressé une liste.
« Logement, éducation, nourriture, carburant, transports, médias et sans fil », a déclaré Yang à TechCrunch lors d’un récent épisode d’Equity. « Les choses pour lesquelles nous dépensons tous de l’argent. »
Il s’est lancé dans le sans fil et a lancé en septembre dernier Nobile Mobile, un nouvel opérateur de réseau mobile virtuel qui fournit un service cellulaire pour une fraction de ce que facturent les opérateurs traditionnels et rembourse les clients s’ils utilisent moins de données.
Alors que l’IA menace de comprimer les salaires et de déplacer des travailleurs, Yang voit une opportunité commerciale dans la réduction du coût de la vie. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, des fabricants de téléphones stupides comme Light Phone et même l’épicerie en ligne Misfits Markets sont les premiers exemples d’une catégorie commerciale émergente où la proposition de valeur de la startup est la marge qu’elle restitue au client.
« L’IA va absorber une grande partie de la valeur et des emplois, et alors les Américains vont lever les yeux et dire : « Comment puis-je répondre aux besoins fondamentaux ? » », a déclaré Yang. Il estime que répondre aux besoins des gens « à moindre coût » constitue « une source d’opportunités très riche ».
Cet instinct n’est pas sorti de nulle part. Yang s’est fait connaître pour la première fois au cours de sa campagne présidentielle de 2020, au cours de laquelle il a plaidé en faveur du revenu de base universel comme moyen de lutter contre le déplacement de main-d’œuvre et la concentration des richesses liés à l’IA. La campagne n’a pas réussi, mais la thèse n’a fait que gagner en pertinence.
Yang est toujours un défenseur de l’UBI, arguant que la valeur générée par les sociétés d’IA doit être redistribuée entre les mains de l’Américain moyen. Mais si le gouvernement sera le véhicule de cette redistribution, ou s’il utilisera simplement les richesses collectées pour « boucher un trou et faire quelque chose de peu productif », Yang est moins sûr.
« Il y a de la place pour un lien direct entre l’argent et les gens », a-t-il déclaré.
C’est là que le marché entre en jeu. Là où la politique échoue, affirme Yang, les incitations du marché peuvent intervenir. Noble Mobile est sa tentative de prouver ce point. Depuis son lancement en septembre dernier, la société compte désormais « des milliers et des milliers » de clients et génère « des millions de revenus ».
« Nous sommes unitairement rentables par client, mais nous partageons simplement les bénéfices avec nos abonnés avec l’idée que cela vous rendra heureux, que vous resterez là et que vous en parlerez peut-être à vos amis et à votre famille », a déclaré Yang.
Le pitch est simple. Yang a noté que l’épargne mensuelle moyenne de 50 $, investie et composée sur 40 ans, pourrait s’élever à 24 000 $, soit suffisamment pour une mise de fonds pour la retraite. Et dans cette économie, qui ne réfléchit pas aux petits moyens d’améliorer ses finances personnelles ?
La question de savoir si les investisseurs partageront cet enthousiasme est une toute autre question. Même si l’opportunité est réelle, le capital est actuellement fortement concentré dans l’IA, tandis que les entreprises orientées vers les consommateurs, avec de faibles marges et une mission sociale, sont difficiles à vendre.
«Au moins un investisseur m’a dit autour de Noble Mobile: ‘Je t’aime, Andrew, je veux travailler avec toi – si tu pouvais simplement en faire une entreprise d’IA, nous investirions’», a déclaré Yang.
La tendance pourrait cependant changer, tout simplement parce que même les entreprises extractives les plus riches ont besoin d’une économie dans laquelle les consommateurs disposent d’un pouvoir d’achat suffisant pour acheter leurs produits.
« La concentration de la valeur entre les mains d’une poignée de personnes et d’entreprises est tout simplement mauvaise pour tout le monde », a-t-il déclaré. « Il y a des gens que je connais dans la Silicon Valley qui sont ouverts à cela pour diverses raisons… (par exemple) ils ne veulent tout simplement pas avoir à embaucher des services de sécurité privés. »
Yang a encouragé les fondateurs et les investisseurs à s’attaquer aux problèmes qui les passionnent et à trouver un moyen de bâtir une entreprise de valeur par-dessus.
« Réfléchissez plus grand et plus largement pour essayer de résoudre les problèmes et ne souscrivez pas trop à la pensée de groupe, car il existe des opportunités précieuses », a-t-il déclaré.
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