Il y a un sentiment de schadenfreude dans la Silicon Valley lorsqu’une licorne trébuche. Ainsi, lorsque le WSJ a annoncé jeudi après-midi que Capital One allait acquérir le Brex pour 5,15 milliards de dollars en espèces et en actions (Capital One a publié un communiqué officiel confirmant les détails 30 minutes plus tard), on pouvait pratiquement entendre le ricanement collectif de Sand Hill Road à South Park de San Francisco. Ce chiffre représente moins de la moitié de la dernière valorisation du Brex sur le marché privé de 12,3 milliards de dollars lors de son cycle de série D-2 de 2022.
Avant que tout le monde aiguise ses couteaux, sachez que pour les investisseurs en capital-risque qui ont soutenu le Brex dès le début, la vente est un triomphe.
Ribbit Capital de Micky Malka, qui a dirigé la série A de 7 millions de dollars du Brex peu après sa création en 2017, s’attend probablement à un très beau retour. Joint par téléphone cet après-midi, Malka a refusé de donner plus de détails, mais en tant que membre du conseil d’administration du Brex depuis le début et principal actionnaire de la société, il s’est montré sans surprise enthousiasmé par l’accord : « Nous sommes enthousiasmés pour l’équipe, qui était l’une des plus jeunes équipes de YC à l’époque. Je connais (les fondateurs) depuis qu’ils ont 16 ans. Capital One sera un excellent partenaire, et leur capacité à évoluer (en tant que membre de la banque) est bonne pour l’Amérique. »
En effet, ce premier pari – Ribbit a été rejoint par Y Combinator, Kleiner Perkins, DST Global et des investisseurs individuels, dont Peter Thiel et Max Levchin – a été multiplié par environ 700. Même en tenant compte de la dilution au cours des cycles suivants, les premières parties prenantes repartent avec le type de gains qui ont longtemps fait apparaître le capital-risque comme une classe d’actifs si attrayante aux yeux des étrangers.
Pourtant, l’impact de cette décote de valorisation est plus aigu si l’on considère ce qui est arrivé au principal rival du Brex, Ramp, au cours de la même période. Alors que le Brex perdait de son élan il y a plusieurs années, Ramp fondit en larmes. La fintech concurrente de gestion des dépenses a à ce stade levé 2,3 milliards de dollars de financement total en actions et a vu sa valorisation passer de 13 milliards de dollars en mars de l’année dernière à 32 milliards de dollars en novembre au cours des cycles de financement successifs.
On pourrait se demander si ces types de gains papier sur un nombre vertigineux d’événements de financement signifient autant (ce n’est certainement pas toujours le cas). Pourtant, en supposant que Ramp présente une image véridique au monde, sa traction est indéniable. La société a annoncé en octobre dernier qu’elle avait dépassé le milliard de dollars de revenus récurrents annualisés et conquis plus de 50 000 clients. Le contraste est probablement plus douloureux pour les investisseurs ultérieurs du Brex, qui ont vu un concurrent les doubler à plusieurs reprises en attendant une sortie.
L’accord avec Capital One arrive à un point d’inflexion pour le Brex. Il y a à peine cinq mois, la société a annoncé qu’elle avait obtenu une licence pour opérer dans l’Union européenne. Comme l’a écrit le PDG Pedro Franceschi dans un article de blog à l’époque, cette décision a permis au Brex « d’émettre directement des cartes de crédit et de débit et de proposer ses produits de gestion des dépenses à toute entreprise dans les 30 pays de l’UE sans aucune solution de contournement requise ». Auparavant, l’entreprise ne pouvait travailler qu’avec des entreprises européennes qui maintenaient une présence aux États-Unis, ce qui constituait une limitation importante pour un acteur mondial potentiel.
Événement Techcrunch
San Francisco
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13-15 octobre 2026
Pour Capital One, le moment est idéal. La banque, qui a déjà avalé Discover Financial dans le cadre d’un accord de 35 milliards de dollars en mai dernier, acquiert la plate-forme technologique et la liste de clients du Brex – comprenant, semble-t-il, TikTok, Robinhood et Intel – ainsi qu’un accès immédiat aux clients des services bancaires d’entreprise européens grâce à sa nouvelle licence européenne. (TechCrunch a contacté Brex pour plus d’informations.)
Les 13 milliards de dollars de dépôts que le Brex superviserait auprès des banques partenaires et des fonds du marché monétaire ont probablement également adouci la situation.
Les fondateurs, les entrepreneurs brésiliens Pedro Franceschi et Henrique Dubugras, ont abandonné leurs études de première année à Stanford pour lancer le Brex en 2017 après avoir été acceptés dans le « lot » de l’hiver 2017 de YC, proposant initialement un concept de réalité virtuelle. Mais ils étaient obligés de revenir aux paiements après avoir vendu – à l’âge de 16 ans – une startup de processeur de paiements au Brésil qui avait levé 30 millions de dollars et a ensuite été rachetée pour plus d’un milliard de dollars par l’un de ses investisseurs stratégiques.
Dubugras s’est retiré des opérations quotidiennes en 2024 pour occuper le poste de président du conseil d’administration ; Franceschi restera PDG après l’acquisition.
Comme pour presque toutes les startups, le chemin du Brex n’a pas été sans embûches. Il y a eu un détour discutable en 2019, lorsque les co-PDG de l’époque, alors âgés de 23 ans, qui n’avaient jamais dirigé de restaurant, ont acheté le bien-aimé South Park Café de San Francisco. Les deux hommes avaient imaginé que les titulaires de la carte Brex dînaient avant de se diriger vers un salon exclusif, une décision de timing qui s’est avérée spectaculairement mauvaise, lorsque le COVID-19 a fermé la majeure partie de San Francisco pendant plus d’un an.
Puis, en 2022, alors que la situation macroéconomique s’assombrissait et que les sociétés de capital-risque commençaient à exiger une rentabilité réelle de leurs sociétés de portefeuille, le Brex a pris une décision qui a suscité une mauvaise volonté considérable ; il a abandonné des dizaines de milliers de petites et moyennes entreprises clientes, les informant que leurs comptes seraient fermés à moins qu’ils ne bénéficient d’un financement « professionnel » provenant de sociétés de capital-risque, d’investisseurs providentiels ou d’accélérateurs.
Cette décision, conçue pour concentrer les ressources sur les entreprises clientes à marge plus élevée et sur une activité SaaS naissante, a semblé à beaucoup sourde. L’entreprise qui avait bâti sa réputation au service de startups sous-bancarisées et qui montrait soudain la porte à ses champions (c’était ainsi que cette décision était perçue à l’époque).
C’est peut-être la stratégie qui a positionné le Brex pour cette sortie. En se concentrant sur les entreprises clientes disposant de ressources plus importantes et de flux de revenus prévisibles, la société a stabilisé son modèle commercial, alors même que Ramp intensifiait sa collecte de fonds. (Mercury, un autre concurrent, a également doublé sa valorisation à 3,5 milliards de dollars avec une augmentation de 300 millions de dollars en mars dernier. Pour voler une partie de l’attention portée en 2025 à Ramp, Mercury a plus récemment partagé avec Fortune qu’il avait atteint un taux de 650 millions de dollars de revenus récurrents annuels.)
Capital One a déclaré qu’elle prévoyait de conclure l’accord au deuxième trimestre. Pour les investisseurs ultérieurs du Brex, notamment TCV, GIC, Baillie Gifford, Madrone Capital Partners, Durable Capital Partners, Valiant Capital Management et Base10, qui ont tous investi à une valorisation de 7,4 milliards de dollars ou plus, la sortie n’est peut-être pas tout à fait ce qu’ils espéraient, mais ils sont toujours liquides, ce qui, dans le climat actuel, compte pour quelque chose.
Sur la photo ci-dessus : Pedro Franceschi, co-fondateur et PDG du Brex.
