Il y a près de dix ans, Doug Robison, un pétrolier texan de troisième génération, envisageait de prendre sa retraite et de vendre sa compagnie pétrolière lorsqu’un voyage à l’alma mater de ses enfants, l’Abilene Christian University, a changé la trajectoire de sa carrière à un niveau atomique.
Il a entendu un bref exposé de Rusty Towel, directeur du Laboratoire d’expérimentation sur l’énergie nucléaire (NEXT) de l’école, sur le potentiel des réacteurs à sels fondus de nouvelle génération à fournir une énergie abordable qui permettra à de nombreuses personnes dans le monde de sortir de la pauvreté. Robison a été vendu. « Je l’ai rencontré au fond de la pièce et je lui ai dit : « Que ferais-tu si tu avais tout l’argent ? » » Je lui ai demandé trois fois, et il n’était pas prêt à répondre à la question. » Deux semaines plus tard, Towell a proposé un plan approximatif à Robison. » J’ai dit : » Nous avons les fonds « . Allons-y.' »
Le don de recherche de 3,2 millions de dollars de Robison a déclenché l’effort et la nouvelle s’est répandue. Puis-les États-Unis Le secrétaire à l’Énergie, Rick Perry, et l’ancien gouverneur du Texas ont envoyé une équipe à Abilene pour enquêter sur l’étude. En 2019, le ministère de l’Énergie a fourni du combustible et du sel pour soutenir le projet s’il acceptait de construire un réacteur d’essai. L’ACU s’est portée volontaire pour accueillir l’événement.
« J’ai levé la main dans la salle et j’ai dit : ‘Je vais le financer' », a déclaré Robison. Le président de l’ACU, Phil Schubert, a pris Robison à part et lui a demandé : « Savez-vous comment nous allons procéder ? Robison a répondu. « Phil, je ne comprends rien. »
Quelques mois plus tard, Natura Resources est née comme une startup nucléaire de nouvelle génération. L’objectif est de construire de petits réacteurs nucléaires utilisant de nouvelles technologies pour le refroidissement et d’autres fonctions. M. Robison a repris la défunte coquille de Natura, l’entreprise d’agriculture biologique qu’il a fondée dans les années 1980, et l’a transformée en startup, même si elle avait techniquement plus de 40 ans. « Il s’agit d’une transition de l’agriculture biologique vers l’énergie nucléaire avancée », a déclaré Robison en riant à Fortune, ajoutant que les deux concernaient toujours l’énergie propre.
Depuis lors, Natura s’est développée, tout comme notre alliance universitaire, qui comprend plus de 150 chercheurs de l’ACU, de l’Université du Texas à Austin, de la Texas A&M University et de Georgia Tech.
Ils prévoient d’exploiter le premier réacteur, MSR-1, à Abilene en 2028. La Nuclear Regulatory Commission a approuvé le permis de construction en 2024. Un réacteur commercial de 100 mégawatts est prévu pour le bassin permien dans l’ouest du Texas ou près de Texas A&M à Bryan d’ici 2032.
Natura rejoint l’ambitieux programme pilote de réacteur nucléaire de l’administration Trump, qui comprenait initialement 10 entreprises, dans le but d’atteindre la criticité dans au moins trois réacteurs d’essai d’ici le 4 juillet, le jour même où l’administration met fin aux subventions aux projets éoliens et solaires.
Natura ne fait pas partie des trois affrontements à faire mouche ce week-end, mais cela n’a guère d’importance.
chef de meute
Natura se concentre sur la mise en service complète de son réacteur d’essai d’ici 2028 et sur la construction d’une chaîne d’approvisionnement pour une mise à l’échelle commerciale dans les années 2030, même si 2026 était l’objectif initial. À la fin de l’année dernière, Natura a acquis le développeur nucléaire avancé Shepard Power auprès de la société de technologie et de fabrication énergétique NOV, en partenariat avec NOV dans le processus.
« Ce que nous essayons de prouver plus que tout, c’est que nous pouvons réellement construire un système de réacteur nucléaire », a déclaré Jordan Robison, directeur des opérations de Natura. Il est également le neveu de M. Doug. « Il y a une différence entre les tests de criticité et la construction d’un système de réacteur complet. »
Atteindre le niveau de criticité est une étape importante lorsqu’un réacteur nucléaire subit sa première réaction en chaîne. Bien qu’il s’agisse d’une étape importante, les réacteurs nucléaires ne fonctionnent pas en permanence pour produire de l’électricité. Les réacteurs nucléaires en fonctionnement produisent de l’électricité en toute sécurité pendant de longues périodes.
En fait, parmi toutes les personnes considérées comme les leaders de la course au nucléaire de nouvelle génération, aucune n’a atteint une masse critique dans le programme d’essais du président Trump. Outre Natura, Kairos Power, affilié à Google, TerraPower, soutenu par Bill Gates, Oklo, soutenu par Sam Altman, ou X-energy, soutenu par Amazon, se concentrent tous sur la construction de réacteurs nucléaires pour les réseaux électriques à grande échelle et les hyperscalers. Natura doit également attirer davantage de financements externes pour se développer.
Les trois sociétés qui ont annoncé un succès critique le 4 juillet se sont initialement concentrées sur les petits microréacteurs destinés à alimenter les bases industrielles et militaires, plutôt que sur l’énergie à l’échelle des services publics. Il s’agit du Mark-0 d’Antares Nuclear au laboratoire national de l’Idaho, du Ward 250 de Valar Atomics au laboratoire d’énergie de San Rafael dans l’Utah et du réacteur Unity de Deployable Energy, également au laboratoire national de l’Idaho.
Tous ceux mentionnés ci-dessus développent des technologies nucléaires de nouvelle génération pour les petits réacteurs modulaires (SMR) ou même des micro-réacteurs plus petits. Les réacteurs nucléaires dits de quatrième génération reposent sur des caloporteurs non aqueux tels que des métaux liquides, des sels fondus et des gaz à haute pression (les centrales nucléaires traditionnelles utilisent des réacteurs à eau légère). Ils sont conçus dans un souci de sécurité inhérente, avec des réacteurs qui ne fondront pas physiquement même en cas de perte d’énergie.
Mais la vitesse est essentielle, surtout compte tenu de la croissance rapide du boom des centres de données IA et de la soif de plus de puissance. L’administration Trump a déjà assoupli et rationalisé le processus réglementaire pour les SMR. À cette fin, Natura prévoit déjà de construire un réacteur commercial avec Teledyne Brown Engineering en Alabama, dont la conception et la construction sur site seront dirigées par Zachry Nuclear, a déclaré Doug Robison. La vitesse et l’échelle sont essentielles.
Contrairement aux réacteurs nucléaires conventionnels qui utilisent de l’eau à haute pression, les réacteurs à sels fondus dissolvent le combustible nucléaire directement dans un mélange de sels liquides. Le sel fondu agit à la fois comme liquide de refroidissement et comme support de carburant. Aucune haute pression n’est nécessaire et, en cas de problème, le combustible nucléaire reste piégé dans le sel. « C’est radioactif, mais c’est contenu », a déclaré Doug Robison. « Je pense que les réacteurs à sels fondus sont la solution la plus éloquente. »
« Notre réacteur se trouve au milieu d’Abilene, en face des dortoirs », a-t-il ajouté. « La raison pour laquelle nous y parvenons est que nous n’opérons pas sous pression. Nous ne perdons pas le confinement. »
Racines pétrolières et gazières
Commence ensuite le processus visant à prouver la viabilité du réacteur aux investisseurs, aux hyperscalers et aux compagnies d’électricité. Robison a déclaré que Natura devrait se séparer des autres entreprises à cause du bruit.
« Il y a probablement près de 100 projets en ce moment parce qu’il y a tellement d’argent qui circule », a-t-il déclaré. « Grâce aux centres de données et à l’IA, les gens parlent de centaines de milliards de dollars. Cela va attirer les foules.
« Je viens du secteur pétrolier et gazier. Je n’ai jamais vu de dessin (plan) d’une plate-forme de forage. Soit vous avez la plate-forme, soit vous ne l’avez pas », a-t-il poursuivi. « Si vous n’avez pas de plate-forme, vous ne forez pas, donc vous n’êtes pas productif. Il n’y a rien à dire. »
Cela changera une fois que le réacteur d’essai d’Abilene sera mis en service, a-t-il déclaré. Actuellement, seule une poignée d’entreprises construisent des réacteurs nucléaires de nouvelle génération.
« Nous pensons que notre tarif d’électricité actualisé est compétitif par rapport au gaz naturel, ce qui signifie que nous pouvons alimenter le réseau à un coût compétitif par rapport au marché, sans subventions ni obligations », a déclaré Robison.
Natura doit maintenant le prouver. « Nous devons être réticents à prendre des risques au point que le secteur financier dise : ‘D’accord, nous y croyons.’ Lorsqu’ils l’ont fait avec du pétrole dans le Permien, lorsque cet argent a été mis sur la table, tout a changé. Les aciéries ont commencé à fonctionner. Ouverture de mines de fracturation hydraulique pour fournir du sable. Nous avons lancé une industrie et rendu la nation indépendante énergétiquement. C’est exactement ce que nous faisons maintenant. »
Mais Natura ne se limite pas à l’électricité.
Robison envisage le bassin permien dans l’ouest du Texas comme premier site potentiel pour un réacteur nucléaire commercial. En effet, outre la demande accrue d’électricité, le bassin permien est confronté à des défis croissants dans la gestion de l’eau chimiquement contaminée extraite lors de la production de pétrole et de gaz.
La chaleur générée par le réacteur pourrait être utilisée pour dessaler l’eau, a soutenu Robison. Natura a déjà un partenariat avec NGL Energy Partners, une entreprise de solutions d’eau à grande échelle.
Natura démarrera au Texas, où au moins un quart de la population mondiale n’a pas accès à l’eau potable, a-t-il déclaré.
« Nous pouvons produire de l’électricité propre et résoudre le problème des émissions atmosphériques dans le bassin permien. Nous pouvons commencer à résoudre le problème de l’eau et remettre de l’eau utilisable dans les stocks du Texas », a déclaré Robison. « Vérifiez, vérifiez, vérifiez »
