Helion, la startup de fusion soutenue par Sam Altman, a annoncé jeudi avoir levé 465 millions de dollars lors d’un nouveau cycle de financement qui valorise l’entreprise à 15,5 milliards de dollars.
L’injection de liquidités arrive alors qu’Helion se précipite pour achever Orion, sa première centrale électrique. La startup a fixé un calendrier ambitieux pour déployer l’énergie de fusion sur le réseau, dès 2028 si elle parvient à respecter les termes de son accord avec Microsoft.
La startup a levé 425 millions de dollars pour la dernière fois en janvier 2025. Au total, Helion a déclaré avoir levé 1,5 milliard de dollars.
Le nouveau cycle, une série G, a été mené par Thrive Capital avec une longue liste de participants, dont les nouveaux investisseurs Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup, Lux Capital, Peak.
L’approche d’Helion en matière d’énergie de fusion diffère de celle de beaucoup de ses pairs. Certains utilisent des aimants pour contenir le plasma surchauffé nécessaire aux conditions de fusion, tandis que d’autres utilisent des lasers pour comprimer le combustible de fusion jusqu’à ce qu’il réagisse. Dans les deux cas, la majorité des startups envisagent d’utiliser des turbines à vapeur pour transformer la chaleur intense en électricité.
Mais Helion, qui utilise des aimants pour comprimer le carburant, entend récupérer l’électricité directement des aimants eux-mêmes. Lorsque la fusion se produit dans le plasma à l’intérieur du réacteur, celui-ci se dilate, s’opposant aux champs magnétiques. Cette force peut être extraite des aimants sous forme d’électricité, de la même manière qu’un véhicule électrique peut inverser ses moteurs pour fournir une force de freinage et recharger la batterie.
Une telle configuration améliorerait considérablement l’efficacité d’une centrale à fusion. Mais certains experts en fusion doutent que cela puisse fonctionner. Cela s’explique en partie par le fait qu’Helion, contrairement à beaucoup de ses concurrents, ne publie pas fréquemment dans des revues à comité de lecture, de sorte que les physiciens n’ont pas pu approfondir les fondements théoriques. David Kirtley, PDG d’Helion, affirme que les résultats éventuels des dispositifs de fusion de l’entreprise devraient être suffisants. « Nous ne voulons pas théoriser sur la fusion », m’a-t-il dit l’année dernière. « Nous voulons juste aller le construire. »
Helion n’est pas le seul à attirer de nouveaux financements. Le secteur des fusions est devenu un chouchou des investisseurs ces derniers mois. Focused Energy et Thea Energy ont tous deux annoncé de nouvelles levées de fonds la semaine dernière : Focused pour 240 millions de dollars, Thea pour 100 millions de dollars. En février, Inertia Energy est sortie de la furtivité avec une série A de 450 millions de dollars, et le mois précédent, Type One Energy a déclaré qu’elle était en train de lever 250 millions de dollars pour une série B.
Les investissements ont été afflués malgré le long calendrier de la fusion. Bien que plusieurs entreprises aient progressé ces derniers mois vers des étapes qui, selon elles, ouvrent la voie à une centrale électrique viable, la plupart prévoient qu’elles ne commenceront pas à exploiter leur première centrale électrique à l’échelle commerciale avant le milieu de la prochaine décennie au plus tôt.
Une partie de son attrait réside dans le potentiel de la fusion à fournir des quantités presque illimitées d’énergie permanente en utilisant à peine plus que de l’eau de mer. Pour les entreprises technologiques axées sur l’IA, c’est une proposition intéressante. Mais cela pourrait également perturber d’autres marchés énergétiques valant des milliers de milliards de dollars si les sociétés d’énergie de fusion parvenaient à réduire les coûts de manière agressive. Les délais peuvent être un peu plus longs que ceux auxquels les sociétés de capital-risque sont habituées, mais les gains potentiels pourraient être bien plus importants.
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