Les mines de graphite aux États-Unis ont en grande partie fermé leurs portes il y a 70 ans. Il semblait inutile d’exploiter ce minéral omniprésent, présent dans tout, des réacteurs nucléaires aux crayons, alors qu’il pouvait être importé à moindre coût d’autres pays, notamment de Chine.
Cette vision est en train de changer.
Alors que les tensions commerciales avec la Chine se poursuivent, la demande de graphite, un ingrédient clé des batteries lithium-ion qui alimentent tout, des téléphones portables aux voitures électriques, monte en flèche. Les autorités fédérales s’inquiètent de la sécurité des approvisionnements en de nombreux minéraux importants et plusieurs sociétés envisagent d’exploiter du graphite.
À New York, Titan Mining Corporation extrait des quantités limitées de minerai d’un gisement forestier enneigé situé à environ 40 kilomètres de la frontière canadienne, dans le but de le vendre commercialement d’ici 2028. Les responsables de la société estiment qu’il existe des vents contraires géopolitiques à la vente de concentré de graphite pour des applications de haute technologie, industrielles et militaires. La société affirme que cela pourrait inclure des revêtements résistants à la chaleur dans les usines, des anodes dans les grandes batteries lithium-ion connectées au réseau électrique et des lubrifiants dans les véhicules militaires.
« Nous pensons qu’il existe ici une réelle opportunité », a déclaré la PDG Rita Adiani. « Nous avons la capacité de répondre à une part importante des besoins de l’Amérique, et cela est en grande partie dû au fait que nous ne pouvons actuellement pas considérer la Chine comme un partenaire fiable dans la chaîne d’approvisionnement. »
Les tensions commerciales avec la Chine se sont intensifiées cette année lorsque l’administration du président Donald Trump a imposé des droits de douane élevés, mais ces tensions se sont quelque peu apaisées après que Trump et le président chinois Xi Jinping se sont rencontrés lors d’un sommet économique régional en Corée du Sud en octobre.
Le gisement du nord de l’État de New York est situé dans une zone rurale avec une riche histoire d’exploitation minière de graphite, de minerai de fer et de grenat. Le crayon jaune emblématique Ticonderoga doit son nom à la ville située à quelques heures à l’est de ce gisement, où le graphite était autrefois extrait.
Joel Rheault, du Titan, a récemment soulevé des roches dans une zone nouvellement exploitée. C’était un morceau quelconque de schiste moucheté, scintillant légèrement au soleil. Cependant, il contenait environ 3 % de graphite.
« Vous pouvez voir à quel point la roche est grise ici », a déclaré Lo, vice-président des opérations de l’entreprise. « C’est à cause de ce graphite. »
minéraux importants
Le graphite conduit l’électricité et peut résister à des températures élevées, ce qui le rend utile dans de nombreuses applications commerciales et militaires. C’est pourquoi le ministère de l’Énergie affirme que le besoin en graphite est critique, et le ministère de l’Intérieur le classe parmi les 60 « minéraux critiques », aux côtés de plus d’une douzaine d’éléments de terres rares.
Les prévisionnistes s’attendent également à ce que la demande mondiale de graphite continue de monter en flèche au cours de la prochaine décennie en raison du boom des batteries. Cela comprend à la fois le graphite extrait ou « naturel » et le graphite manufacturé ou « synthétique ». Ces graphites sont plus purs mais ont tendance à être plus chers. Un mélange des deux peut être utilisé pour l’électrode négative des batteries lithium-ion.
La domination de la Chine dans l’approvisionnement en graphite naturel et synthétique préoccupe depuis longtemps les décideurs politiques américains. Les inquiétudes se sont récemment accrues lorsque la Chine a imposé de nouvelles restrictions à l’exportation sur le graphite et plusieurs autres minéraux, mais les a assouplies seulement pour un an.
Dans le but de renforcer la chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques comme le graphite, les autorités fédérales ont inclus des crédits d’impôt pour la production de minéraux critiques dans la loi anti-inflation de 2022. Plus récemment, l’administration Trump a signé d’importants accords sur les minéraux avec d’autres pays afin de diversifier les approvisionnements. Nous avons également mis en évidence les minéraux critiques grâce à un financement gouvernemental et à un examen rationnel.
« Ce qui se passe maintenant doit se produire », a déclaré Gregory Keolian, codirecteur du Center for Sustainable Systems de l’Université du Michigan. « Je pense que nous ne voulons tout simplement pas être complètement dépendants des autres pays alors que nous disposons de ressources qui peuvent être développées. »
Plusieurs projets actifs
La plupart des mines de graphite aux États-Unis avaient fermé leurs portes dans les années 1950.
Selon le National Minerals Information Center de l’US Geological Survey, il n’existe actuellement aucune mine de graphite aux États-Unis qui produise régulièrement ce produit.
Mais le centre affirme que la mine Titan est l’un des cinq projets actuellement en cours, dont deux en Alabama, un au Montana et un en Alaska. Westwater Resources a annoncé cet automne qu’elle avait embauché une société d’ingénierie pour diriger le processus d’autorisation minière pour son gisement de Coosa, en Alabama. Le projet de Graphite One en Alaska se situe sur le site du plus grand gisement de graphite en paillettes connu aux États-Unis, selon les responsables de l’État.
«Avec l’un des plus grands gisements de graphite au monde, il n’y a aucune raison de compter sur la Chine pour le graphite», a déclaré Anthony Huston, président et chef de la direction de Graphite One.
Titan a un avantage car le gisement de graphite de New York a été découvert il y a plusieurs années sur le site d’une mine de zinc existante. La société a pu commencer une exploitation minière limitée de graphite en vertu de son permis actuel tout en recherchant des permis supplémentaires pour une exploitation minière à grande échelle.
Le gouvernement fédéral a approuvé cet automne un permis accéléré pour la mine de New York afin de « construire une chaîne d’approvisionnement nationale en graphite d’importance stratégique ». La Banque d’import-export des États-Unis a également déclaré qu’elle envisagerait de financer jusqu’à 120 millions de dollars pour la construction et a engagé 5,5 millions de dollars pour une étude de faisabilité.
Titan prévoit de produire à terme environ 40 000 tonnes (44 092 tonnes) de concentré de graphite par an, ce qui, selon la société, représente environ la moitié de la demande actuelle de graphite naturel aux États-Unis.
« Il y a des indications selon lesquelles pratiquement 100 % de la production de cette usine pourrait être vendue », a déclaré Adiani.
