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Sir Keir Starmer a été accusé d’avoir servi de bouc émissaire et d’avoir délibérément ignoré un responsable lors de la nomination de Peter Mandelson au poste d’ambassadeur britannique à Washington, qui a repoussé les appels à sa démission lors d’un débat punitif à la Chambre des communes.
Le Premier ministre a affirmé lundi qu’il avait été « délibérément » tenu dans l’ignorance à plusieurs reprises par le ministère des Affaires étrangères au sujet de l’échec de la vérification de M. Mandelson. Il a déclaré que c’était « absolument inacceptable ».
Les députés ont écouté dans un silence stupéfait M. Starmer expliquer les échecs massifs en matière de sécurité au cœur de l’État britannique, pour lesquels il était responsable de la nomination malheureuse de M. Mandelson.
Mais lorsque le premier ministre a déclaré : « Je sais que de nombreux députés trouveront ces faits incroyables, tout ce que je peux dire, c’est qu’ils ont raison. » Les députés ont éclaté de rire moqueur.
Le président de la Chambre des communes, Sir Lindsay Hoyle, a ouvert la session et a averti les députés de ne pas accuser faussement M. Starmer (ce qui est considéré comme inconstitutionnel), et le député réformiste britannique Lee Anderson a été expulsé de la chambre pour ses actes.
Mais M. Starmer a continué à faire face à des critiques acerbes concernant sa gestion de l’incident et ses tentatives de rejeter la faute sur les fonctionnaires du ministère des Affaires étrangères et sur la prétendue dissimulation.
Le chef conservateur Kemi Badenoch a déclaré que le Premier ministre avait « jeté le personnel et les fonctionnaires sous le bus ». Elle a déclaré que M. Starmer n’avait pas posé d’autres questions parce qu’il « ne voulait pas en savoir plus » sur M. Mandelson.
Le leader libéral-démocrate, Sir Ed Davey, a déclaré que M. Starmer avait commis une « erreur de jugement fatale » et qu’il devrait démissionner, ajoutant: « Il donne l’impression d’être Premier ministre, mais il n’est pas au pouvoir ».
Dame Emily Thornberry, présidente du comité restreint des affaires étrangères du Labour, a déclaré qu’il semblait que « pour certains membres de l’équipe du Premier ministre, la nomination de Peter Mandelson était une priorité avant tout, les considérations de sécurité étant presque secondaires ».
La députée travailliste chevronnée Diane Abbott a déclaré que M. Starmer avait souvent parlé de ne pas avoir été informé de l’échec du contrôle, mais a ajouté aux acclamations des conservateurs : « La question est de savoir pourquoi il n’a pas demandé. »
M. Mandelson a été nommé ambassadeur de Grande-Bretagne aux États-Unis en décembre 2024 par M. Starmer, qui pensait que la stature politique et l’expérience commerciale de la princesse travailliste seraient inestimables pour traiter avec Donald Trump.
« Au fond, j’ai pris la mauvaise décision. Je n’aurais jamais dû nommer Peter Mandelson », a déclaré Starmer au début de sa déclaration.
« J’assume la responsabilité de cette décision et je m’excuse une fois de plus auprès des victimes du pédophile Jeffrey Epstein, à qui ma décision a clairement laissé tomber. » Starmer a limogé Mandelson en septembre dernier.
Le Premier ministre a redoublé ses critiques à l’égard de Sir Olly Robbins, qui l’a limogé de son poste de secrétaire du ministère des Affaires étrangères la semaine dernière, affirmant que de hauts responsables du ministère des Affaires étrangères avaient tenté de lui cacher, ainsi qu’au Parlement, l’échec de l’examen.
« Une décision délibérée a été prise de retenir ce contenu », a insisté Starmer. « Ce n’était pas faute de questions. Ce n’était pas un oubli. C’était une décision. C’était une décision de ne pas partager cette information à plusieurs reprises. »
Quelques semaines après que la gestion de la guerre en Iran par le Premier ministre ait semblé apporter un répit politique, les critiques de M. Starmer à l’égard des Communes ont laissé les députés travaillistes déprimés.
« Cela rend tout le monde encore plus en colère », a déclaré un ministre. « Mais pour le moment, le parti n’est pas prêt à agir contre Kia. »
D’autres députés travaillistes ont convenu que même si M. Starmer avait été profondément blessé par l’incident, le parti devrait le garder à sa tête pour le moment. Mais les élections locales du 7 mai seront un nouveau point chaud pour le premier ministre.
Auparavant, des documents gouvernementaux suggéraient que M. Starmer avait ignoré une recommandation de novembre 2024 selon laquelle les personnes politiques nommées à l’ambassade américaine devraient se soumettre à un examen de sécurité nationale avant d’être officiellement nommées.
Ces révélations ont attiré une attention accrue sur la décision du Premier ministre d’annoncer la nomination de M. Mandelson en décembre 2024, avant qu’un contrôle de sécurité n’ait lieu.
Les documents publiés par le Cabinet Office le mois dernier comprennent une lettre du secrétaire à la fonction publique de l’époque, Sir Simon Case, datée du 11 novembre 2024, décrivant le processus de pré-nomination.
« Veuillez nous indiquer le nom de la personne que vous souhaitez nommer, et nous élaborerons un plan pour que cette personne obtienne les autorisations de sécurité nécessaires et fasse preuve de diligence raisonnable sur les conflits d’intérêts potentiels et d’autres problèmes dont vous devez être conscient avant de confirmer votre sélection », indique la note de Case.
M. Starmer a déclaré aux députés qu’il était normal que les nominations politiques aux principales fonctions publiques soient examinées après s’être vu proposer le poste, mais a ajouté que le gouvernement avait désormais aboli cette pratique.
M. Robbins prend des conseils juridiques concernant son licenciement et devrait informer les députés du scandale de sélection en preuve mardi matin.
