La nouvelle direction de la startup Fermi, basée sur l’IA, est en désaccord avec son PDG déchu et principal actionnaire sur une éventuelle vente de l’entreprise.
La société texane en difficulté, devenue publique l’année dernière avec une capitalisation boursière d’environ 20 milliards de dollars, vise à construire le plus grand campus de centres de données au monde dans le Texas Panhandle, appelé Project Matador, mais a eu du mal à trouver un locataire principal. Fermi déconseille actuellement une recommandation du co-fondateur et PDG licencié de vendre l’entreprise.
La capitalisation boursière de la société était tombée à moins de 3,2 milliards de dollars au 21 avril.
L’ancien PDG Toby Neugebauer, le plus grand actionnaire de Fermi, a été licencié la semaine dernière « sans motif », mais a déclaré qu’il soutenait désormais un processus de vente immédiat pour « bénéficier à tous les actionnaires ». Neugebauer a déclaré que sa famille et ses anciens collègues dirigeants détenaient environ 40 % des actions de Fermi. Neugebauer et l’ancien directeur financier Miles Everson, qui a brusquement démissionné le 20 avril, resteront membres du conseil d’administration de Fermi. En outre, un partisan de Fermi et ami de longue date de Neugebauer, ancien gouverneur du Texas et secrétaire américain à l’énergie, Rick Perry, reste membre du conseil d’administration composé de sept membres.
Depuis l’annonce des départs de Neugebauer et Everson, Fermi a déclaré le 21 avril que sa version « 2.0 » « avait reçu des retours significatifs et positifs de la part de plusieurs locataires et partenaires potentiels ». La majorité des quatre membres du conseil d’administration de Fermi est probablement dirigée par le président Marius Haas, associé fondateur de la société de capital-investissement BayPine et vétéran de Dell Technologies, Hewlett-Packard, Compaq et Intel.
« Avec les récents changements de direction positionnant l’entreprise pour le prochain chapitre de sa croissance et de son évolution d’une start-up à une grande entreprise, nous croyons fermement qu’une vente n’est pas dans le meilleur intérêt de la dynamique continue du Projet Matador, de sa capacité à servir les locataires potentiels et de la création de valeur à long terme pour nos actionnaires », a déclaré Fermi dans un communiqué.
Fermi a déclaré qu’elle examinerait « toutes les mesures visant à maximiser la valeur actionnariale, y compris la poursuite de l’exécution de notre plan d’affaires, les investissements stratégiques de tiers, les coentreprises et autres transactions ».
Le plan « Projet Matador » de Fermi consiste à construire 11 gigawatts de production d’électricité à partir de l’énergie nucléaire, solaire et au gaz naturel, suffisamment pour alimenter 8 millions de foyers, pour un « hyperréseau » destiné à soutenir un immense complexe de centres de données sur plus de 5 000 acres de terrain appartenant principalement au Texas Tech University System. Une grande partie du terrain est louée au Département américain de l’Énergie, qui a publiquement soutenu le développement de Fermi.
Fermi a déclaré qu’un nouveau « bureau du PDG » dirigerait l’entreprise et que le cabinet de recherche Heidrick & Struggles aiderait à sélectionner un nouveau PDG. La société prévoit de travailler en étroite collaboration avec M. Haas et les deux autres administrateurs, à l’exclusion de M. Perry, M. Neugebauer et M. Everson, pour sélectionner un PDG.
Le bureau du PDG par intérim sera dirigé par Jacobo Ortiz, directeur de l’exploitation de Fermi, et Anna Bofa, observatrice du conseil d’administration possédant une expérience du secteur chez Google et Meta.
En décembre, un locataire anonyme de Fermi a annulé un contrat de 150 millions de dollars pour un campus de centre de données. Fermi avait prévu de trouver un locataire principal d’ici mars, mais cela ne s’est pas encore produit.
La nouvelle fait également suite à un rapport de Politico publié en mars selon lequel Neugebauer et le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, se seraient affrontés publiquement lors de la conférence Nvidia GTC à San Jose.
M. Neugebauer se serait plaint à M. Lutnick des projets d’accord commercial entre les États-Unis et la Corée du Sud et du blocage ou du retard des investissements directs coréens dans les projets Fermi. Fermi s’est déjà associé aux sociétés sud-coréennes Doosan Energy et Hyundai Construction pour développer des réacteurs nucléaires.
Selon Politico, Neugebauer avait alors nié avoir été « bruyant et belliqueux », reconnaissant seulement qu’il avait eu une « conversation directe » avec Lutnick au sujet de l’interférence supposée avec les progrès de Fermi.
Sans lien avec Fermi, M. Neugebauer est engagé dans une bataille juridique en cours avec les éminents milliardaires Peter Thiel et Ken Griffin au sujet de son entreprise bancaire « anti-réveil » en faillite, GloriFi. M. Griffin de Citadel, M. Thiel, co-fondateur de PayPal et Palantir Technologies, et d’autres personnalités éminentes étaient d’importants bailleurs de fonds de GloriFi.
Le Wall Street Journal avait précédemment rapporté que GloriFi était en proie à un environnement de travail chaotique, mis en évidence par le comportement prétendument erratique de Neugebauer.
Neugebauer, mieux connu comme co-fondateur de la société de capital-investissement axée sur l’énergie Quantum Energy Partners (maintenant Quantum Capital Group), a fermé GloriFi en 2022 après avoir manqué de financement. La société a déposé son bilan (chapitre 7) début 2023.
