La prochaine frontière dans la course aux armements en matière d’IA pourrait se situer à des kilomètres sous la surface de l’océan Pacifique.
Les minéraux comme le cuivre et le cobalt sont très demandés grâce à une infrastructure d’IA de 700 milliards de dollars. Par exemple, le site de Chicago de 80 mégawatts de Microsoft nécessitait à lui seul 2 100 tonnes de cuivre. Les batteries qui alimentent les centres de données nécessitent du nickel, du cobalt et du lithium. Les terres rares sont essentielles pour alimenter les ventilateurs des serveurs et les aimants des disques durs qui assurent le fonctionnement des systèmes d’IA.
Le problème est que la plupart de ces minéraux sont extraits ou transformés par la Chine, principal concurrent géopolitique des États-Unis. Selon l’Agence internationale de l’énergie, le pays est le premier raffineur de 19 des 20 minéraux stratégiques les plus importants, avec une part de marché moyenne de 70 %.
Sans nouvelles ressources minérales, les États-Unis sont confrontés à une dépendance précaire à l’égard de la Chine pour les matières premières qui soutiennent leur avenir technologique et économique. Si rien n’est fait, cette vulnérabilité pourrait donner au gouvernement chinois une énorme influence sur l’industrie américaine pour les décennies à venir.
L’administration Trump a pris note de ce dilemme en matière de ressources. En 2025, le président Donald Trump a signé un décret ordonnant au ministère du Commerce et à d’autres agences de promouvoir l’exploration et le développement des ressources des grands fonds marins.
Plusieurs entreprises américaines envisagent actuellement d’extraire des nodules polymétalliques (PMN), des formations rocheuses riches en minéraux qui existent sans accrétion dans les plaines profondes du fond océanique.
Parmi eux se trouve American Ocean Minerals, qui est au milieu d’une fusion d’un milliard de dollars avec Odyssey Marine Exploration et qui a nommé l’ancien PDG de Rio Tinto, Tom Albanese, son successeur.
L’entreprise vient de recevoir une licence pour mener des recherches dans la zone économique exclusive autour des îles Cook, dans le Pacifique Sud. Il a affirmé qu’il y avait une quantité énorme de PMN dans la ZEE.
« Cela pourrait être une propriété qui existe depuis des centaines d’années », a déclaré Albanese à Fortune.
Gros pari sur les boules minérales de la taille d’une pomme de terre
Les PMN sont des boules de la taille d’une pomme de terre qui se forment sur des millions d’années lorsqu’une couche d’oxyde métallique s’accumule lentement autour des objets au fond de l’océan, tels que des dents de requin ou des fragments de coquilles.
Il est principalement composé de manganèse et de fer, et contient également des métaux économiquement précieux tels que le nickel, le cobalt, le cuivre et des éléments de terres rares.
William West/AFP via Getty Images
La ZEE des îles Cook s’étend sur plus de 770 000 milles carrés, soit près de cinq fois la taille de la Californie.
« Vous pouvez imaginer qu’il est parsemé de nodules », a déclaré Albanese.
L’Autorité des minéraux des fonds marins des Îles Cook, qui assure la gestion responsable des minéraux des fonds marins du pays, a déclaré que la région détenait 6,7 milliards de tonnes de PMN. Cela comprend environ 20 millions de tonnes de cobalt, soit environ 100 fois la quantité annuelle provenant de la République démocratique du Congo, le plus grand producteur mondial, la Chine contrôlant la majeure partie de la production.
Considérations environnementales, de gouvernance et scientifiques
American Ocean Minerals a obtenu un permis d’exploration dans la ZEE des îles Cook, mais l’exploitation commerciale est encore loin. En fait, il n’existe actuellement aucune activité minière en haute mer nulle part dans le monde. Ces minéraux sont plutôt extraits des terres.
L’Autorité internationale des fonds marins, qui réglemente les activités liées aux minéraux dans l’océan, n’a encore autorisé aucune entreprise à extraire des minéraux à des fins commerciales, et une réunion tenue en mars s’est soldée par une impasse.
Et une coalition croissante de 40 pays soutient désormais un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer, soulevant des préoccupations environnementales, de gouvernance et scientifiques. Certains pays, notamment certaines nations insulaires du Pacifique Sud, réclament une interdiction complète.
Les fonds océaniques sont extrêmement riches en biodiversité. L’Ocean Exploration Trust, une organisation à but non lucratif de découverte des océans, a mené l’année dernière une étude des fonds marins autour des îles Cook, découvrant « tant de créatures dont nous ne savons rien ». L’exploitation minière en haute mer détruira probablement la vie marine.
Un autre rapport du Musée américain d’histoire naturelle estime que les populations animales de la zone Clarion-Clipperton diminueront de 37 % en raison de l’exploitation minière en haute mer. Cette région fait également partie de la région Pacifique, réputée riche en PMN.
Pourtant, les partisans soutiennent que l’exploitation minière en haute mer pourrait être moins dommageable que l’exploitation minière terrestre, qui contribue à la destruction à grande échelle de l’habitat, à la perte de biodiversité et à la contamination toxique des sources d’eau. De plus, de nombreuses opérations, comme celles de la République démocratique du Congo, reposent sur le travail forcé.
La demande de minéraux devrait continuer à augmenter. L’Agence internationale de l’énergie estime que la demande de nickel, de cobalt et de terres rares pourrait plus que doubler d’ici 2040. Pour les Albanais, le manque de diversification des ressources minérales restera une tension géopolitique majeure à moins que de nouvelles ressources indépendantes ne soient explorées.
« Bien que nous comprenions les avantages de continuer à collaborer avec la Chine, nous reconnaissons également les risques de devenir trop dépendants de l’industrie chinoise dans certaines chaînes d’approvisionnement critiques », a-t-il déclaré.
