Les autorités colombiennes ont approuvé lundi un plan visant à abattre des dizaines d’hippopotames en liberté dans la région centrale du pays, des années après que le célèbre baron de la drogue Pablo Escobar les ait introduits pour la première fois. Les hippopotames menacent les villageois et chassent les espèces indigènes.
La ministre de l’Environnement, Irene Vélez, a déclaré que les méthodes précédentes de gestion de la population, telles que la castration de certains animaux ou leur transfert dans des zoos, étaient coûteuses et inefficaces. Vélez a déclaré que jusqu’à 80 hippopotames seraient concernés par cette mesure. Il n’a pas précisé quand la chasse commencerait.
« Si nous ne le faisons pas, nous ne pourrons pas contrôler la population », a déclaré Velez. « Nous devons prendre cette mesure pour protéger notre écosystème. »
La Colombie est le seul pays en dehors de l’Afrique où les hippopotames vivent à l’état sauvage. Les hippopotames sont les descendants de quatre hippopotames qu’Escobar a amenés au pays dans les années 1980 lorsqu’il a construit un zoo privé à l’Hacienda Napoles. Napoles était un grand ranch situé dans la vallée de la rivière Magdalena, doté d’une piste d’atterrissage privée et d’une résidence rurale.
Selon une étude publiée par l’Université nationale de Colombie, environ 170 hippopotames vivront librement dans le pays en 2022.
Des hippopotames ont récemment été aperçus dans une zone située à plus de 100 kilomètres au nord du ranch.
Les autorités environnementales colombiennes affirment que ces mammifères constituent une menace pour les villageois qui les rencontrent dans les fermes et les rivières. Ils sont également en compétition pour la nourriture et l’espace avec des espèces indigènes telles que les lamantins de rivière.
Malgré les difficultés, les hippopotames sont également devenus une attraction touristique, les habitants des villages entourant l’Hacienda Napoles organisant des visites d’observation des hippopotames et vendant des souvenirs sur le thème des hippopotames.
Les hippopotames sont l’une des principales attractions du Ranch Napoles, qui a été confisqué lorsque le gouvernement colombien a saisi la propriété d’Escobar. Il fonctionne désormais comme un parc à thème, avec des flotteurs, des toboggans aquatiques et un zoo abritant plusieurs autres espèces africaines.
Les militants colombiens des droits des animaux s’opposent depuis longtemps aux propositions visant à tuer les hippopotames, affirmant qu’ils méritent de vivre. Ils soutiennent que résoudre les problèmes par la violence constitue un mauvais exemple pour un pays qui a connu des décennies de guerre civile.
Andrea Padilla, sénateur et défenseur des droits des animaux qui a contribué à l’élaboration du projet de loi visant à interdire la corrida en Colombie, a qualifié le projet de tuer les hippopotames de décision « cruelle » et a accusé les responsables gouvernementaux d’essayer de choisir la solution de facilité.
« Le meurtre et le génocide ne sont jamais acceptables », écrit Padilla à X. « Ce sont des créatures saines, victimes de la négligence des agences gouvernementales ».
Au cours des 12 dernières années, sous trois administrations présidentielles, la Colombie a tenté de stériliser certains hippopotames afin de réduire leur population. Cependant, la portée de cet effort était limitée par les coûts élevés du piégeage et des opérations sur les animaux dangereux.
On pensait que les hippopotames colombiens étaient impossibles à réintroduire dans leur habitat naturel en Afrique en raison de leur patrimoine génétique limité et de leur potentiel de transmission de maladies.
