Relativity Space, un fabricant de fusées acquis par l’ancien président exécutif de Google, Eric Schmidt, l’année dernière après avoir trébuché sur le chemin de l’orbite, pourrait bien battre SpaceX sur Mars.
Mardi, la NASA a annoncé avoir engagé l’entreprise pour construire un vaisseau spatial destiné à abriter une suite d’instruments scientifiques, à le lancer dans l’espace et à le faire voler vers Mars.
La structure du contrat s’apparente aux accords conclus par la NASA avec SpaceX pour transporter du fret vers la Station spatiale internationale, ou avec Firefly Aerospace pour installer un atterrisseur sur la Lune. L’agence gouvernementale s’occupe de la science, tandis que l’entreprise privée fournit une infrastructure à faible coût.
Aeolus, comme est surnommée la mission, contiendra quatre instruments pour mesurer et imager Mars depuis l’orbite, fournissant ce que la NASA s’attend à être la première vue globale quotidienne de la poussière, des vents et de la température de son atmosphère. L’agence a déclaré que les données permettront aux atterrisseurs et, parfois, aux astronautes, de visiter la surface de la planète rouge de manière plus sûre.
« En associant les instruments de classe mondiale de la NASA à l’innovation et aux investissements commerciaux, nous pouvons fournir davantage de données scientifiques, plus souvent, et réduire le temps nécessaire pour mettre les données essentielles entre les mains des chercheurs se préparant pour de futures missions humaines sur Mars », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, dans un communiqué.
La mission devrait être lancée en 2028 – un rythme rapide qui nécessitera que Relativity conçoive et construise le vaisseau spatial destiné à transporter les instruments Aeolus, et termine la construction de la fusée qui le transportera dans l’espace, le tout dans un délai serré. La NASA n’a pas révélé combien elle payait Relativity pour la mission, et Relativity n’a pas répondu aux questions de TechCrunch.
Isaacman, qui a volé deux fois dans l’espace dans le cadre de missions privées SpaceX, a défendu des partenariats public-privé comme celui-ci. Dans le cadre de ce modèle, l’entreprise travaillant avec la NASA prend en charge une partie des coûts de développement du projet, en échange de la possibilité pour la NASA d’étendre davantage son budget – une structure qui est devenue un modèle pour la façon dont l’agence finance des missions ambitieuses sans supporter elle-même tous les risques financiers.
Mais la NASA prend également des risques : la relativité n’est pas prouvée et rien ne garantit que la mission réussira à décoller. Les anciens partenaires de démarrage de la NASA ont fait faillite ou ont vu des atterrisseurs lunaires arriver de travers. Les bénéfices potentiels pour l’entreprise devraient s’étendre au-delà du contrat de la NASA lui-même, y compris pour des applications commerciales telles que le lancement de satellites ou la livraison de marchandises sur la Lune. Pourtant, plus ces partenariats s’étendent loin dans l’espace, plus le marché des services commerciaux devient obscur.
Relativity a été fondée en 2015 par deux anciens ingénieurs de SpaceX et Blue Origin, avec l’idée d’utiliser l’impression 3D à son potentiel maximum comme moyen de construire une fusée moins chère. Le premier modèle de l’entreprise, Terran-1, a été lancé en mars 2023 et a échoué en plein vol. La relativité a doublé en passant à un modèle plus grand, baptisé Terran R.
Avant que Relativity ne puisse atteindre la rampe de lancement, la société s’est heurtée à des difficultés de collecte de fonds et Schmidt a pris une participation majoritaire dans la société l’année dernière, s’installant au poste de PDG. Il est resté discret sur cet investissement, mais a exprimé son intérêt pour les centres de données orbitaux et utiliserait Relativity pour lancer un télescope spatial, Lazuili, financé par la philanthropie familiale, Schmidt Sciences.
La décision de l’ancien dirigeant technologique de reprendre une entreprise spatiale l’année dernière a intrigué certains observateurs, car les fusées sont un domaine encombré et à forte intensité de capital. Mais la demande refoulée pour de nouvelles fusées – alimentée par les retards chez Blue Origin de Jeff Bezos – pourrait encore générer des bénéfices pour Schmidt si Terran R pouvait réellement atteindre l’espace.
Et le nouveau contrat pourrait donner à Schmidt une chance de prendre le dessus sur Elon Musk, un de ses sparring-partners réguliers sur la question de la sécurité de l’IA. Alors que Musk parle depuis longtemps de ses ambitions martiennes, SpaceX n’a jamais réellement envoyé sa propre mission sur Mars (non, la Tesla qu’il a lancée dans l’espace en 2018 a raté).
Si Aeolus de Relativity est lancé dans les délais, il pourrait s’agir de la première mission privée à atteindre la planète rouge.
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