Lorsque Manuele Aufiero était enfant, ses parents l’emmenaient faire une randonnée le long d’un réservoir du nord de l’Italie. Ce n’était cependant pas un réservoir typique. Celui-ci se vidait et se remplissait constamment, avec des pompes augmentant le niveau de l’eau lorsque l’électricité était bon marché. Lorsque les villes voisines avaient besoin d’électricité, les pompes s’inverseaient, se transformant en générateurs à mesure que l’eau s’écoulait du réservoir.
La technologie, connue sous le nom d’hydroélectricité à stockage par pompage, ou hydroélectricité pompée en abrégé, existe depuis plus d’un siècle. De telles installations comptent parmi les plus grandes « batteries » que les humains aient jamais construites. À l’échelle mondiale, les réservoirs hydroélectriques pompés stockent 8 500 gigawattheures d’électricité, selon l’Agence internationale de l’énergie.
L’hydroélectricité pompée peut produire de l’électricité pendant des heures, et les centrales électriques ont gagné en importance à mesure que les sources d’énergie intermittentes comme l’énergie éolienne et solaire se sont répandues. Mais il n’existe qu’un nombre limité d’endroits sur Terre dotés d’une topographie appropriée pour accueillir un réservoir hydroélectrique pompé.
« Je suis amoureux de l’hydroélectricité pompée », a déclaré Aufiero à TechCrunch. « Ce n’est tout simplement pas suffisant pour suivre le rythme des énergies renouvelables. »
Aufiero a donc décidé de résoudre ce problème en déplaçant la technologie vers la mer. Il a cofondé une startup, Sizing Energy, pour concrétiser son idée.
Size a récemment levé 8 millions de dollars lors d’un cycle de financement mené par Playground Global avec la participation d’EDEN/IAG, Exa Ventures, Satgana, Unruly Capital et Verve Ventures, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch.
La centrale électrique de la startup ressemble à un sablier. Le concept de Sizeable spécifie deux réservoirs étanches et flexibles, l’un qui flotte en haut et l’autre qui repose en bas sur le fond marin. Ils sont reliés par un tube en plastique et des turbines.
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Lorsque l’électricité est bon marché, les turbines pompent de l’eau très salée du réservoir inférieur vers le haut. Lorsque le réseau a besoin d’énergie, Sivable ouvrira une vanne et, comme l’eau du réservoir contient plus de sel que l’eau de mer environnante, elle est plus lourde et tombera dans le réservoir inférieur. En circulant dans le tuyau, il fait tourner les turbines qui agissent comme des générateurs.
« Du point de vue du bilan énergétique, ce que nous faisons, c’est soulever un bloc de sel. Mais au lieu d’utiliser des grues, nous le dissolvons et le pompons simplement parce que c’est plus facile, plus simple », a déclaré Aufiero. « En dehors de cela, nous ne faisons que soulever une grande quantité de sel. »
En déplaçant l’hydroélectricité pompée vers l’océan, Sizeable espère produire en masse cette technologie, ce qui n’est pas vraiment possible sur terre.
« Chaque fois que vous construisez une centrale hydroélectrique par pompage à terre, vous devez concevoir un barrage en béton pour ce site spécifique et vous devez y adapter la technologie », a déclaré Aufiero. « Construire en offshore nous permet de rationaliser la production, et tout ce que nous faisons est identique, quel que soit le site de déploiement final. »
Sizing a testé un petit modèle de réservoirs dans des bassins à vagues et au large de Reggio de Calabre, en Italie. Elle déploie actuellement un projet pilote de composants flottants avant une usine de démonstration complète. D’ici 2026, elle espère déployer plusieurs projets commerciaux sur des sites à travers le monde.
À pleine taille, les turbines produiraient chacune environ 6 à 7 mégawatts d’électricité, et il y en aurait une pour 100 mètres de canalisation. Des sites plus profonds auraient un plus grand potentiel de stockage et chaque site commercial hébergerait plusieurs réservoirs. Sized espère fournir un stockage d’énergie pour 20 € le kilowattheure (environ 23 dollars), soit environ un dixième du prix d’une batterie à l’échelle du réseau.
La technologie se marierait bien avec les projets éoliens offshore puisque le partage d’une connexion électrique avec le rivage réduirait les coûts. Mais Aufiero a déclaré que les réservoirs de Sizeable pourraient être connectés à n’importe quel réseau situé à proximité d’eaux d’au moins 500 mètres (1 640 pieds) de profondeur.
« Nous pensons que le stockage d’énergie de longue durée est nécessaire non seulement pour l’intégration des énergies renouvelables, mais aussi simplement pour rendre le réseau résilient », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas suivre ce rythme avec les pompes hydrauliques ou les batteries traditionnelles. Nous avons besoin de quelque chose de nouveau. »
