Jay Li ne recommande pas d’être poursuivi en justice par Tesla si vous essayez de faire décoller une startup. Mais il pense que son entreprise, Proception, pourrait être mieux lotie après avoir vécu cette expérience.
« Je pense que c’est un peu comme un test de résilience ou un test de pression », a-t-il déclaré à TechCrunch dans une interview exclusive. « Les gens disent que ce qui ne tue pas vous rend plus fort, n’est-ce pas ?
Li, qui était responsable technique du programme de robot humanoïde Optimus de Tesla, a été accusé par son ancien employeur l’année dernière de s’être enfui avec des secrets commerciaux pour lancer Proception. Mais après des mois d’échanges de coups juridiques, il est finalement parvenu à un accord avec Tesla, qui a rejeté le procès au début du mois. (Tesla n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Li est désormais libre de s’attaquer à ce qu’il pense être un problème encore plus difficile : faire fonctionner les mains des robots comme celles d’un humain.
Pour y parvenir, Proception a annoncé lundi avoir levé un tour de table de 11 millions de dollars dirigé par First Round Capital, avec les contributions de Y Combinator et du fonds de démarrage BoxGroup.
Proception a également annoncé lundi expédier le premier lot de sa « main robotique de haute dextérité » aux « chercheurs et entreprises de robotique », tout en s’ouvrant à des commandes plus larges. L’objectif, a déclaré Li, est de devenir le fournisseur de premier plan d’autres entreprises qui ne veulent pas consacrer du temps ou des ressources à développer ce que l’on appelle dans l’industrie une « manipulation adroite ».
Bien qu’il y ait eu une avalanche d’argent et d’attention dans le monde de la robotique, Li pense que cela n’a pas été suffisant pour que les mains robotiques imitent véritablement les mains d’un humain.
L’une des voix les plus fortes qui parlent de ce défi est en fait son ancien patron, le PDG de Tesla, Elon Musk, qui a déclaré que les mains des robots constituaient l’un des plus gros problèmes d’ingénierie encore à résoudre.
Même si Musk a soutenu que les robots Optimus pourraient commencer à fonctionner dans les usines d’ici quelques années, l’opinion consensuelle est qu’il faudra encore de nombreuses années pour rendre les mains robotiques équivalentes à celles d’un humain. Kevin Lynch, directeur du Centre de robotique et de biosystèmes de l’Université Northwestern, a déclaré l’année dernière au Wall Street Journal que son équipe estime qu’il faudra une décennie avant qu’ils ne soient « fonctionnels, utiles et capables de faire certaines des choses que font les humains ».
Li pense que Proception peut le faire beaucoup plus rapidement, en grande partie grâce à la manière dont ils collectent les données.
La plupart des entreprises qui forment actuellement des robots humanoïdes utilisent des téléopérateurs pour former leurs systèmes. Un humain portant un casque de réalité virtuelle est capable de voir ce qu’un robot voit et de manipuler ce qui se trouve devant ce robot, puis le robot peut apprendre des commandes données par l’humain.
Selon Li, un gros inconvénient de cette approche est que le téléopérateur ne reçoit pas de retour des objets touchés par le robot. Cette approche est également limitée au nombre de robots dont une entreprise dispose à un moment donné, a déclaré Li.
La solution de Proception est un gant chargé de capteurs. Avec des testeurs humains portant des gants (et un casque), Proception et ses clients peuvent capturer « des données d’interaction avec la main humaine sans avoir besoin d’un robot dans la boucle », selon le communiqué de presse de Proception.
Ce même gant s’applique également à la main que Proception développe, agissant comme sa « peau » remplie de capteurs. La main a 22 degrés de liberté et plusieurs articulations par doigt pour permettre une « large gamme de mouvements adroits », selon Proception.
Li a déclaré que cette approche permettra également à Proception et à ses clients de recueillir des données plus précises et plus spécifiques à des tâches, ce qui permettra à ses mains robotiques de ressembler plus précisément à celles d’un humain. Il pense également qu’il est préférable de le développer.
« Vous avez besoin à la fois de matériel et de données, et ceux-ci doivent aller de pair pour que (la manipulation adroite) fonctionne. De nombreuses entreprises se concentrent uniquement sur le matériel, ou aiment le matériel et la collecte de données non évolutives », a-t-il déclaré. « Nous travaillons sur ce matériel très habile et sur des données hautement évolutives. Nous pensons que c’est une combinaison clé pour résoudre ce problème. »
Bill Trenchard, partenaire du premier tour et responsable de l’investissement dans Proception, a déclaré que c’était l’une des principales raisons pour lesquelles il avait soutenu Li.
« Nous pensons qu’ils auront la meilleure main sur le marché, peut-être la main la plus sophistiquée aujourd’hui, ainsi que les données et modèles sous-jacents pour soutenir cela », a-t-il déclaré à TechCrunch. « La manipulation adroite est une partie très, très, très importante de toute l’histoire des humanoïdes à venir, et comme beaucoup de gens l’ont dit, c’est en quelque sorte le dernier kilomètre pour que ces robots soient vraiment efficaces. »
Trenchard a également salué la capacité de Li à garder la tête froide tout en étant poursuivi en justice par son ancien employeur.
« Il a été très franc avec nous lorsque cela est sorti, et j’ai trouvé que l’équipe avait fait un travail incroyable en gardant la tête baissée », a déclaré Trenchard. « Jay est un leader très fort. »
Li est également confident. Après avoir affronté le « département des litiges inconditionnels » de Tesla, il a déclaré à TechCrunch qu’il ne serait pas surpris si l’entreprise appelait à l’aide à mesure que Proception se développait.
« Je pense que cela va arriver », a-t-il déclaré.
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