Aux États-Unis, l’industrie manufacturière nationale suscite actuellement beaucoup d’attention. Mais pour Turner Caldwell, qui a passé près d’une décennie chez Tesla, on ne prête pas suffisamment d’attention aux minéraux et aux métaux qui se trouvent tout en bas de la chaîne d’approvisionnement.
C’est pourquoi il a quitté Tesla et a lancé Mariana Minerals en 2024. Le but de sa startup est de devenir une opération minière (et de raffinage) moderne conçue pour la croissance, car Caldwell n’a essentiellement qu’un seul objectif : amener davantage de métal raffiné dans l’écosystème. Pour ce faire, son entreprise tente d’automatiser presque tous les aspects imaginables d’une opération minière.
La dernière pièce concerne les véhicules. Jeudi, Mariana Minerals a annoncé un partenariat avec Pronto, une startup qui a développé des systèmes de conduite autonome pour les camions de transport et autres véhicules tout-terrain utilisés sur les chantiers de construction et miniers.
Il s’agit du premier accord conclu par Pronto depuis son acquisition par Atoms, la nouvelle entreprise de robotique dirigée par le cofondateur d’Uber, Travis Kalanick. L’acquisition réunit Kalanick avec le fondateur de Pronto, Anthony Levandowski, ancien ingénieur de projet de conduite autonome de Google et entrepreneur controversé derrière Otto, acquis par Uber en 2016.
Le partenariat avec Pronto permettra aux camions de transport autonomes de commencer à fonctionner la semaine prochaine à Copper One, une mine de cuivre autrefois inutilisée dans l’Utah que Mariana a achetée l’année dernière. Les termes de l’accord n’ont pas été divulgués.
Mais le partenariat va bien au-delà du simple fait d’avoir des camions autonomes opérationnels sur site, a déclaré Caldwell à TechCrunch dans une interview exclusive. Le système d’autonomie de Pronto sera directement intégré au logiciel développé par Mariana pour exécuter les opérations à la mine, qu’elle appelle « MineOS ». Cela permettra de répartir les camions de manière autonome et de coordonner leurs itinéraires sans intervention humaine, a-t-il déclaré.
Cela fait partie de la vision plus large de Caldwell sur la façon dont une mine devrait être exploitée à l’avenir. Cela implique plusieurs systèmes d’exploitation qui utilisent l’apprentissage par renforcement pour automatiser et, éventuellement, coordonner les opérations dans l’ensemble de la mine.
Événement Techcrunch
San Francisco, Californie
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13-15 octobre 2026
« Les grandes sociétés minières occidentales ressemblent exactement à Ford et GM avant Tesla. Elles ressemblent beaucoup à la NASA avant SpaceX. Elles ressemblent beaucoup aux grandes sociétés de défense avant Anduril », a-t-il déclaré. « Le rythme auquel les logiciels et la technologie sont adoptés dans l’espace est fondamentalement déterminé par les équipes opérationnelles qui ne sont pas vraiment incitées à changer leur façon de fonctionner, n’est-ce pas ? S’ils sont capables d’établir leurs KPI, vous savez, les feuilles de calcul, les talkies-walkies, les rapports papier, cela fonctionne très bien. »
Selon Caldwell, cela limite la production d’une mine et laisse de côté des gains d’efficacité évidents. Mais il pense aussi que c’est existentiel.
« Parce que les sociétés minières occidentales ne construisent pas beaucoup de nouvelles infrastructures nettes, le vivier de talents n’a pas été activement attiré vers elles, et donc la main-d’œuvre diminue », a-t-il déclaré. Cela signifie que les mines vont devoir faire plus avec moins. Caldwell considère l’approche logicielle de Mariana comme la solution à ce problème.
Cela pourrait clairement être bon pour Mariana. Mais si cette démarche aboutit, elle pourrait également bénéficier à d’autres mines. La vente du logiciel de coordination de Mariana est sur la table, surtout une fois qu’il aura fait ses preuves, a déclaré Caldwell.
Mais Caldwell a déclaré que cela ne l’intéressait pas dès le départ. Le « cœur de métier devrait être la vente de métal », a-t-il déclaré.
« L’entreprise est la couche de coordination. Et donc, si vous faites cela, à ce stade, vous pourriez tout aussi bien procéder à une intégration verticale et vous lancer dans la fabrication du métal, au lieu de simplement vendre des logiciels », a-t-il déclaré. « Je pense que SpaceX ne serait pas une très grande entreprise vendant des logiciels de réatterrissage (de fusée) à la NASA. »
De plus, posséder et exploiter la mine est crucial pour la boucle d’apprentissage par renforcement, a déclaré Caldwell – non seulement parce que cela permet un meilleur contrôle et des données de plus haute fidélité, mais aussi parce que cela pourrait éventuellement aider à éclairer des décisions difficiles à voir pour les humains en ce moment. Caldwell a apprécié la façon dont AlphaGo, le logiciel de jeu d’échecs développé par DeepMind il y a dix ans, a commencé à effectuer des mouvements que les humains n’avaient pas envisagés une fois qu’il s’est entraîné sur suffisamment de données.
Malgré toutes ces discussions sur l’automatisation, Caldwell a déclaré qu’il n’essayait pas de retirer les humains des opérations minières. Comme beaucoup d’autres fondateurs travaillant dans le secteur, il pense que Mariana élargira réellement ce vivier de talents déjà gagnant.
« Cela passe en partie par une réduction des coûts de main-d’œuvre, mais ce n’est pas vraiment l’objectif », a-t-il déclaré. « L’objectif est en fait de permettre plus de productivité avec le bassin de main-d’œuvre limité dont nous disposons. L’automatisation et l’autonomie vont créer plus d’emplois, car nous aurons plus de mines en activité. »
