« C’est exactement ce que cet homme nous a fait », a déclaré Pereira à propos de l’ancien dirigeant vénézuélien fort. « Pour moi, c’était comme : ‘Wow, tu souffres en ce moment. C’est du karma.' » J’étais très heureuse. Ce n’est pas une vengeance. C’est la justice. »
Retour en arrière de neuf ans, début 2017, et Pereira, alors âgé de 55 ans, venait d’être élevé au sommet de sa profession en tant que PDG par intérim de Citgo Petroleum à Houston.
L’année se terminerait avec Pereira menotté dans une prison militaire de Caracas, jugé et condamné par un tribunal fantoche avec cinq de ses camarades Citgo Six pour corruption et trahison. Citgo, une célèbre raffinerie de pétrole américaine, a été acquise par le gouvernement vénézuélien et sa compagnie pétrolière nationale PDVSA en 1990 et est finalement devenue un pion politique de Maduro.
Pereira et cinq autres dirigeants de Citgo basés à Houston sont ainsi devenus les malheureux prisonniers politiques des « Citgo Six » du Venezuela pendant cinq ans jusqu’à ce que leur libération soit négociée en 2022. Finalement, Pereira a publié un mémoire de son calvaire, From Hero to Villain: The True Story of the Citgo Six, comme une forme de thérapie par l’écriture.
Pereira, qui est né et a grandi au Venezuela, était le seul des six prisonniers à ne pas être citoyen américain. Il a travaillé pour la compagnie pétrolière nationale du Venezuela pendant plus de 25 ans avant de déménager au Texas pour travailler pour Citgo en 2012 et de devenir un résident permanent des États-Unis, travaillant souvent pour des sociétés américaines jusqu’à ce que ses actifs soient confisqués en 2007.
Fort de plusieurs décennies d’expérience dans le fonctionnement interne de la politique vénézuélienne et de son secteur pétrolier, il estime que si des élections démocratiques équitables sont instituées le plus tôt possible, et uniquement avec une intervention militaire américaine dans ce pays sud-américain, son pays pourra à nouveau prospérer politiquement et économiquement.
Pereira affirme que le Venezuela ne pourra pas croître et que les compagnies pétrolières ne voudront pas investir si le président par intérim Delcy Rodríguez, ancien vice-président de Maduro, reste en charge de ce qui reste de l’ancien gouvernement Maduro. Pour l’instant, ils agissent peut-être avec modération et coopèrent avec l’administration Trump, mais Pereira affirme qu’ils attendent simplement leur heure. « Ils sont passés maîtres dans l’art de gagner du temps. »
« Ils ne fonctionnent pas comme un gouvernement normal. Ils fonctionnent comme une foule. Si vous prenez la tête d’une foule, quelqu’un prendra sa place », a déclaré Pereira à Fortune. « C’est la même administration. Il n’y a pas eu de réel changement. »
Il reste néanmoins convaincu que les élections auront lieu. Il n’est toutefois pas certain que cet objectif soit atteint d’ici fin 2026, comme espéré.
« Cette période de transition doit être raccourcie », a déclaré Pereira. « Cela prendra du temps, mais cela aura une fin. Les gouvernements ont besoin de partenaires (commerciaux) fiables, et la seule façon de les obtenir est par le biais d’élections libres et de la démocratie. »
« Je suis convaincu que si nous faisons cela correctement, le Venezuela deviendra une plaque tournante énergétique. »
rêve énergétique
En effet, M. Rodríguez et les dirigeants intérimaires du Venezuela ont travaillé ensemble pour adopter une nouvelle loi sur les hydrocarbures afin de rouvrir le secteur énergétique du pays à davantage d’investissements étrangers. Les PDG de Chevron, Shell et ConocoPhillips ont déclaré que les changements juridiques représentaient un progrès mais qu’ils restaient en deçà de ce qui était nécessaire. Et grâce en grande partie à cette coopération, il n’existe toujours pas de calendrier précis pour les élections.
En janvier, Darren Woods, président-directeur général d’ExxonMobil, a qualifié le secteur pétrolier vénézuélien de « impossible à investir ». Exxon dispose actuellement d’une petite équipe sur le terrain pour évaluer l’état actuel de l’industrie. Pereira dit qu’Exxon a raison d’agir avec prudence : « Si j’étais Exxon, ils m’auraient déjà exproprié deux fois. Quelle est la garantie qu’ils ne le feront pas une troisième fois ? »
Le Venezuela possède sur le papier les plus grandes réserves de pétrole au monde, mais la production pétrolière du pays a chuté de 3,2 millions de barils par jour en 2000 à environ 1 million de barils par jour aujourd’hui en raison d’une combinaison de mauvaise gestion, de sous-investissement et de sanctions américaines. Grâce à Chevron, le seul producteur à ne pas quitter les États-Unis, le Venezuela est en passe d’atteindre environ 1,2 million de barils d’ici la fin de cette année, mais il reste une coquille de lui-même. Chevron et, bien sûr, Shell font partie des rares entreprises qui prévoient jusqu’à présent de nouveaux investissements.
Pereira a reconnu que l’industrie pétrolière du Venezuela « se détériore complètement ». La reprise économique est possible, a-t-il déclaré, mais cela prendra des années.
« Cela nécessite beaucoup d’investissements. En fin de compte, les actifs et le pétrole sont là, donc cela sera fait », a-t-il déclaré.
histoire longue et difficile
Après que le président Trump a renforcé les sanctions contre le Venezuela en 2017, tendant encore davantage les relations entre les deux pays, Pereira a accéléré son projet de démission au début de 2018.
Il n’a pas tenu très longtemps.
« J’ai dit : ‘Oh, je n’aime pas ça.’ J’ai été nommé PDG par intérim au point le plus bas de la relation. C’est un cauchemar », a-t-il déclaré.
En novembre 2017, trois mois avant sa retraite, Pereira a été appelé au Venezuela pour faire une présentation commerciale de Citgo aux dirigeants du gouvernement. Il était accompagné de cinq cadres.
Après que la présentation se soit bien déroulée, ils se sont dirigés vers l’aéroport pour rentrer à Houston deux jours avant Thanksgiving. C’est alors que commença tout l’enfer qui menaçait leur vie.
« J’étais en mode retraite. L’avion attendait que je commence ma nouvelle vie, puis l’agent de sécurité est arrivé », se souvient Pereira.
Il semble que les six dirigeants de Citgo, basé à Houston, soient devenus une monnaie d’échange idéale et donc des prisonniers politiques pour M. Maduro.
« Nous avons été accusés d’espionnage, de corruption, de trahison et d’une dizaine d’autres chefs d’accusation », a-t-il déclaré. Pereira, son patron, a été condamné à 13 ans de prison et ses collègues à près de neuf ans chacun.
« Tout était faux. Nous étions la première expérience vénézuélienne de prise d’otages (politiques). Nous étions des cobayes », a-t-il ajouté. « Après nous, ils ont commencé à le faire beaucoup. C’est un modèle économique. Il faut faire venir les gens et négocier. »
un rat de la taille d’un lapin
Il a d’abord été envoyé dans une prison militaire, ou « donjon » comme il l’appelait, mais a finalement été transféré à la célèbre prison El Helioside de Caracas, bien connue pour ses actes de torture et ses longues violations des droits humains. Même s’il s’agissait d’une amélioration par rapport aux donjons militaires, les rats étaient de la taille d’un lapin, a-t-il déclaré.
Il a perdu près de 100 livres à cause de la famine et a souffert de bronchite, de pneumonie et de gale. Il n’y avait pas d’eau courante et ils restaient parfois des mois sans voir le soleil.
« De l’autre côté du mur se trouvait ce qu’ils appelaient la ‘salle de la folie' », a-t-il déclaré. « J’ai entendu pendant la nuit qu’ils torturaient les gens. Pouvez-vous imaginer dormir au milieu de la nuit et entendre des cris et des cris et des cris et des coups ? C’était comme vivre en enfer. »
Le manque de nourriture a eu des conséquences néfastes sur la famille, mais cela a finalement donné une lueur d’espoir. En raison du manque de financement pour la prison, la famille a dû envoyer de la nourriture à Pereira, mais cela s’est avéré impossible depuis les États-Unis. L’un de ses fils a donc déménagé en Colombie, où il a pu acheter et envoyer des boîtes de nourriture hebdomadaires à Pereira pendant son incarcération.
Pereira a finalement compris comment envoyer secrètement des lettres à sa famille et a commencé à échanger des lettres avec sa femme et ses enfants. Il s’agissait de préserver sa santé mentale et de se tenir au courant des négociations d’échange de prisonniers politiques, au point mort depuis longtemps. Les lettres conservées sont également devenues la base de ses mémoires.
Finalement, le 1er octobre 2022 est arrivé. Lui et les autres membres des Citgo Six, dont l’un avait été libéré des mois plus tôt en signe de bonne volonté, ont été informés qu’ils seraient envoyés à une conférence. C’était effrayant, mais ils ont finalement appris qu’ils seraient libérés. « Nous n’y croyions pas. »
Sans qu’on leur dise où ils allaient, le groupe a été transporté par avion vers l’île caribéenne de Saint-Vincent-et-les Grenadines. C’était un terrain neutre pour les négociations d’échange de prisonniers visant à échanger des employés de Citgo et deux des neveux du président Maduro, arrêtés il y a sept ans dans une affaire de trafic de drogue (les soi-disant narcosobrinos, neveux trafiquants de drogue).
Puis ils sont finalement retournés au Texas. Le soulagement a été grand, tout comme le syndrome de stress post-traumatique.
« Après presque six mois, j’ai commencé à avoir l’impression de retrouver ma vie », a déclaré Pereira. « J’avais l’impression d’être dans une machine à voyager dans le temps. J’y ai passé des années. »
Pour lui, écrire et parler de ses expériences est devenu un « processus de guérison ».
Et voir Maduro en prison était une aide thérapeutique unique.
« Notre histoire est étroitement liée à ce qui se passe aujourd’hui au Venezuela », a déclaré Pereira, qui a désormais des raisons d’espérer à nouveau.
