Lorsque la Cour suprême a annulé les tarifs douaniers du président Donald Trump il y a deux mois, de nombreuses entreprises se sont réjouies de la perspective de revenir aux prix d’avant les tarifs et de la possibilité de recevoir des remboursements de la part du gouvernement. Mais la décision pourrait également créer un problème de 166 milliards de dollars.
Les importateurs américains qui subissent le plus gros des droits de douane attendent actuellement le remboursement d’un montant estimé à 166 milliards de dollars de droits de douane. Cependant, de nombreuses grandes entreprises se démènent pour lever des fonds en raison des crises de la chaîne d’approvisionnement causées par les taxes à l’importation, de la flambée des prix de l’énergie due à la guerre en Iran et des consommateurs nerveux se préparant à une récession économique.
« Les entreprises sont en difficulté », a déclaré Alex Hennick, président et chef de la direction d’AD Hennick & Associates, une société de liquidation spécialisée dans la récupération d’actifs en difficulté. « L’économie se trouve actuellement dans une situation difficile. Les coûts de fabrication augmentent, le trafic est en baisse, les ventes au détail sont en baisse. Cela pourrait donc être une situation dans laquelle les entreprises sont en difficulté et ont besoin de cet argent pour survivre. »
« C’est une situation dans laquelle les gens essaient de faire preuve de créativité », a-t-il déclaré à Fortune.
Et les données le soutiennent. Plus de la moitié des entreprises américaines connaissent une compression de leurs marges, 82 % signalant une baisse de leurs ventes internationales et 61 % une baisse de leurs ventes intérieures, selon une enquête réalisée en février par KPMG. Près de 70 % des entreprises ont déclaré avoir reporté des investissements à grande échelle en raison des tarifs douaniers.
En février, la Cour suprême a statué que les droits de douane imposés en vertu de l’International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) étaient illégaux, ouvrant ainsi la voie aux entreprises américaines pour récupérer l’argent qu’elles ont payé au cours de l’année où les droits de douane étaient en vigueur. Cependant, des points d’interrogation subsistent quant à la date à laquelle ces remboursements seront distribués et au montant des remboursements que les entreprises recevront réellement. La Cour suprême n’a pas fourni de détails sur la manière dont les remboursements seraient déterminés ou répartis, laissant les décisions sur les procédures de remboursement au Tribunal du commerce international et au Customs and Border Protection (CBP) des États-Unis. Le CBP indique qu’il faudra 45 jours pour que les remboursements soient émis une fois que le système de paiement automatisé sera en ligne. La première phase de mise en œuvre du système débutera le 20 avril.
Certaines entreprises ne peuvent tout simplement pas attendre. Au lieu de cela, les entreprises en manque de liquidités présentent leurs demandes de remboursement des droits de douane aux banques, où elles sont utilisées comme garantie pour les prêts.
« Si vous avez besoin de liquidités pour développer votre entreprise et survivre », a déclaré Hennick. « Il vaut mieux l’avoir maintenant et essayer de le réaliser plutôt que d’attendre. »
Quand une facture de droits de douane sert de garantie de prêt
Sur les plus de 330 000 importateurs américains concernés par les droits de douane, 26 664 sont inscrits au système de remboursement automatique du CBP, soit seulement 8 % de tous les importateurs, selon les récents documents déposés auprès du CBP fin mars. Selon le document, ces importateurs ont déjà accumulé 120 milliards de dollars de recettes douanières, et les importateurs demandant un remboursement ne pourront réclamer un remboursement que sur les 166 milliards de dollars de recettes douanières restants.
Hennick a suggéré que bon nombre des grandes entreprises les plus durement touchées par les droits de douane, en particulier celles des secteurs de l’industrie manufacturière, de l’automobile, de la vente au détail et des biens de consommation, pourraient trouver utile d’utiliser leurs demandes de remboursement comme garantie pour des prêts.
Même si les taux d’intérêt sur les prêts sont restés élevés au cours des cinq dernières années, la perspective de recevoir rapidement des liquidités constitue un soulagement pour les entreprises toujours aux prises avec l’incertitude quant à la date exacte des remboursements. Il constitue également une alternative au marché secondaire de 100 milliards de dollars qui s’est développé autour des entreprises vendant des droits de remboursement aux hedge funds et aux professionnels des liquidités. Vendre le droit de demander un remboursement de droits pourrait permettre aux entreprises de recevoir directement une partie du montant final du remboursement et leur épargner le casse-tête de l’incertitude du remboursement, mais cela signifie également qu’elles ne seront pas en mesure d’encaisser le remboursement plus important qu’elles auraient reçu si elles avaient choisi d’attendre le processus de remboursement.
Wes Harrell, courtier et chef du groupe commercial de la société de marchés de capitaux Seaport Global, a déclaré à Fortune que dans de tels cas, le ratio prêt/remboursement qui pourrait être utilisé comme garantie pourrait être d’environ 50 %, ce qui signifie qu’une demande de remboursement de 10 millions de dollars ne vaudrait que 5 millions de dollars en prêt. En comparaison, les entreprises qui vendent des droits au remboursement les vendent environ un quart du prix attendu.
Hennick a déclaré que les décisions que prendront les entreprises sur la manière d’utiliser les demandes de remboursement dépendront de leur appétit pour le risque, mais il s’attend à ce que de nombreuses entreprises soient obligées de faire des choix difficiles plutôt que de simplement attendre des remboursements.
« C’est arrivé au point où certaines personnes n’ont plus le choix », dit-il. « Ils devront vendre de la dette ou emprunter de l’argent pour lever des fonds et continuer à fonctionner. »
Risque d’emprunts supplémentaires
Mais Harrell estime que cet emprunt comporte des risques importants. Le gouvernement peut n’accorder qu’un remboursement partiel ou rejeter entièrement la demande de l’entreprise. Malgré les estimations du CBP, certains experts de la chaîne d’approvisionnement estiment qu’il pourrait s’écouler des années avant que l’administration Trump n’accorde des rabais en raison de l’ampleur du montant en question. Si votre remboursement prend plus de temps que prévu, les intérêts courus sur votre prêt peuvent être supérieurs au remboursement lui-même.
« En tant qu’importateur, vous conservez essentiellement le droit à un remboursement intégral, ce qui vous laisse complètement exposé au calendrier de la procédure judiciaire », a déclaré Harrell. « Vous n’avez pas résolu le problème. Vous l’avez simplement financé. »
Alors que le temps passe sans réponse définitive sur les remboursements, Harrell a déclaré qu’il voit de plus en plus d’entreprises prendre des mesures telles que vendre leurs créances, dans l’espoir de gagner un peu d’argent supplémentaire maintenant plutôt que d’attendre les montants futurs.
« Les directeurs financiers voudront de la clarté et de la certitude en ce qui concerne le capital, par opposition à l’incertitude liée à la dette publique conditionnelle sans durée fixe », a-t-il déclaré.
