« Dire que le commerce mondial est confronté à sa plus grande perturbation depuis 80 ans est peut-être le plus grand euphémisme du siècle. » Il s’agit d’une déclaration importante pour tout le monde, notamment pour le Dr Ngozi Okonjo-Iweala, directrice générale de l’Organisation mondiale du commerce. S’exprimant lors du Fortune Global Forum à Riyad, elle a averti que l’économie mondiale était à son niveau le plus instable depuis les années 1930. Ce n’est pas une mince affaire, étant donné que la dernière décennie a été marquée par la Grande Dépression, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale et la Grande Récession de 2008 est encore fraîche dans nos esprits.
Pourtant, le Dr Okonjo-Iweala, l’économiste nigériane qui fut la première femme et le premier Africain à diriger l’Organisation mondiale du commerce, a insisté sur le fait que ce qui se passe n’est pas une répétition des décennies sombres du début du 20e siècle. Le Dr Okonjo-Iweala a déclaré que le commerce « fonctionnait », mais qu’il n’était pas aussi pleinement fonctionnel qu’avant. Cela survient alors que le président Donald Trump a apporté plusieurs changements soudains au commerce mondial qui reflètent ce qu’il considère comme des failles dans le système. « Je pense qu’un grand nombre des critiques formulées par les Etats-Unis à l’égard du système sont fondées », a déclaré l’ancien ministre nigérian, exhortant l’auditoire à profiter de cette opportunité pour engager de vastes réformes.
Le Dr Okonjo-Iweala, qui a eu une discussion approfondie sur l’avenir du système commercial mondial avec Ellie Austin de Fortune lors du Fortune Global Forum à Riyad, a fait valoir que le cadre dirigé par l’OMC a fait preuve d’une résilience remarquable malgré la hausse des droits de douane, la perturbation des chaînes d’approvisionnement et une résurgence du nationalisme économique. « Avant la vague actuelle de différends tarifaires, environ 80 % du commerce mondial était régi par les règles de la nation la plus favorisée de l’OMC », a-t-il déclaré, notant que ce pourcentage était tombé à environ 72 %, « mais surtout, ce système reste en place ».
Surpris et satisfait de la résilience
Tout en reconnaissant que l’ampleur des perturbations était comparable à la spirale protectionniste de l’entre-deux-guerres, le Dr Okonjo-Iweala a souligné que d’importantes différences ont empêché l’histoire de se répéter. « Ce que nous constatons maintenant, c’est que nous discutons avec nos membres pour éviter des représailles », a-t-il déclaré, faisant référence à l’escalade des cycles de protectionnisme et aux barrières tarifaires érigées partout entre les économies. La plupart des membres de l’OMC ne l’ont pas fait, a-t-elle ajouté. « Je suis très fier d’eux… Ils continuent tous à commercer entre eux, principalement selon les règles de l’OMC ».
Alors que les États-Unis, qui représentent près de 30 % des importations mondiales, remettent en question les règles commerciales existantes et contournent les mécanismes de règlement des différends, le directeur général a souligné que le cadre de l’OMC restait essentiel. Même si les États-Unis fonctionnent différemment, 87 % du commerce mondial reste régi par les disciplines de l’OMC, a-t-elle déclaré. « Nous avons été surpris et satisfaits de la résilience de notre système. »
Le Directeur général a présenté un programme de réformes ambitieux pour restaurer la confiance dans la gouvernance mondiale. Au cœur de sa proposition se trouve la modernisation du processus décisionnel par consensus de l’OMC, qui nécessite l’unanimité parmi les 166 membres. L’unanimité semble noble, dit-elle, « mais parfois on se retrouve vraiment coincé ». Elle a déclaré que la réponse était simple mais difficile : « Nous avons besoin que nos membres y travaillent. D’accord ? C’est à eux de trouver la réponse. »
Il a ajouté qu’une plus grande transparence dans les subventions et les rapports commerciaux sera importante. « S’il n’y a pas de règles du jeu équitables et que les pratiques ne sont pas considérées comme équitables, cela mine vraiment le système », a-t-elle déclaré.
Nouveau système de plomberie ?
Le directeur général a comparé le rôle de l’OMC à la « plomberie » de l’économie mondiale, déclarant : « Nous n’y pensons pas jusqu’à ce que les canalisations se brisent ». De la protection de la propriété intellectuelle aux règles de valorisation des biens au-delà des frontières, ces normes souvent négligées soutiennent des milliards de dollars de commerce chaque année, a-t-elle déclaré.
Il a également souligné à quel point de nombreuses petites économies dépendent d’un commerce fondé sur des règles, 142 des 166 États membres ayant un ratio commerce/PIB supérieur à 50 %, et a déclaré : « Nous sommes fortement dépendants du commerce et nous avons besoin de règles. Nous ne pouvons pas conclure d’accords avec tous les pays, nous avons donc besoin de règles, de niveaux et de systèmes multilatéraux qui assurent la stabilité et la prévisibilité.
En ce qui concerne l’avenir, le Dr Okonjo-Iweala a déclaré que la prochaine vague de réformes devra répondre à l’expansion rapide du commerce numérique et axé sur l’IA. Environ 40 % du commerce mondial de l’année dernière concernait des produits liés à l’IA, tels que les semi-conducteurs, les communications et l’informatique avancée. Les services fournis numériquement valent à eux seuls près de 5 000 milliards de dollars et connaissent une croissance annuelle de 8 %, soit deux fois plus vite que le commerce des marchandises.
L’intelligence artificielle a le potentiel de réduire considérablement les coûts du commerce tout en modifiant la nature des biens et services échangés, a-t-elle poursuivi. Cette transformation nécessite une nouvelle plomberie ou de nouvelles règles mondiales. Pour atteindre cet objectif, l’OMC a réuni un groupe d’environ 70 États membres pour négocier un accord révolutionnaire sur le commerce électronique, le premier du genre. La première phase est prévue pour la réunion du Cabinet de mars 2026.
Malgré les incertitudes, le Dr Okonjo-Iweala a présenté la crise actuelle comme une opportunité cruciale de renouveau. « Pour chaque crise, il y a toujours une opportunité », a-t-elle déclaré, semblant suggérer que le monde était mûr pour la construction de nouveaux tuyaux sous la surface. Ainsi, même s’il est rassurant de ne pas assister à une répétition des travaux de démolition des années 1930, le recâblage de l’économie mondiale prendra du temps et pourrait s’avérer très coûteux.
